Зимние странники - Тоби Клементс

– Маргарет, далеко еще? – спрашивает Кэтрин.

– Почему ты решил, что я должна это знать?

– Спроси у мальчишки.

Она спрашивает и затем переводит его ответ:

– Он говорит, к вечеру мы должны добраться до местечка под названием Мертир. Говорит, что он ходил этим путем только однажды, с моим отцом, когда тот отправился в Ладлоу, в тот последний раз.

Дальше они едут молча и спустя некоторое время встречают на пути деревню, где делают остановку, чтобы запастись хлебом; покупают теплый сыр у одной селянки, с которым та соглашается расстаться только за две монеты.

– Грабеж средь бела дня, – ворчит Уолтер, но отдает деньги, потому что без еды они ослабеют. Они кормят лошадей и продолжают путь. Задерживаться никак нельзя: слишком холодно.

Они покидают деревню, предвкушая скорый ночлег, до которого остается всего несколько лиг. Кэтрин оборачивается. Ее взгляд скользит по деревне, где на соломенных крышах толстым слоем лежит снег, затем по склону долины, устремляясь к темной нити дороги, по которой они ехали раньше.

И вдалеке она видит всадников. Они и не пытаются скрываться. Скачут во весь опор, мелькая между деревьями. Гонятся за ними.

– Смотрите! – вскрикивает Кэтрин. – Томас!

Он резко оборачивается в седле. Уолтер тоже.

– Видишь его? Он там? – спрашивает Томас.

Всадники по-прежнему еще очень далеко, не различить, кто из них кто.

– Не знаю.

– Сколько их?

– Пять? Десять?

Полэкс уже в руках Томаса.

– Не здесь, – говорит Уолтер. – Там повыше будет лучше.

Он показывает вперед, на две хижины у дороги. За ними виднеется нечто похожее на тропу, вырубленную среди деревьев. Они поворачиваются и пускают лошадей вскачь. Даже Маргарет пришпоривает свою лошадь, и та переходит на рысь. Они добираются до хижин и кратчайшим путем мчатся к просеке. Это еще одна тропа погонщиков скота, но мощенная большими каменными плитами, – возможно, одна из старых римских дорог. Их юный проводник что-то говорит, захлебываясь словами.

– Эта тропа ведет к местечку, которое он называет Сарн-Хелен, – переводит Маргарет. – Говорит, что она тянется в Брекон, но пролегает через горы, а туда он боится идти из-за погоды.

– О погоде мы будем беспокоиться позже. Брекон нам по пути?

Переговорив с мальчишкой, Маргарет сообщает им, что Брекон лежит на пути в Англию.

– Тогда вперед! – командует Уолтер, посылая своего коня через речной брод. Следом за ним остальные перебираются через реку и въезжают в лес. Вокруг высятся деревья с серебристой корой. Землю устилает мокрая пожухлая листва. Сквозь голые сучья сыплется снег. Тропа прорезает склон и делает петлю.

– Здесь, – говорит Уолтер, спешиваясь на повороте. Место здесь узкое, огражденное с обеих сторон высокими земляными валами. Уолтер отступает в сторону, давая другим проехать.

Томас тоже спрыгивает с коня.

– Давай свои стрелы, Уолтер, – говорит он.

Тот поворачивается к нему. Лицо его на удивление спокойно.

– Нет, лучше ты давай свои, – отвечает он столь же решительным тоном. – Я останусь здесь, а вы двое уезжайте. Увозите девушку. Это ясно? Они ведь ее смерти желают, так? Видели, что сталось с сестрой Дафидда? Можешь представить, что они сделают с Маргарет? Что бы ни случилось, она должна жить. Ясно? Иначе все это зря… – Он взмахивает рукой, неопределенным жестом обводя все вокруг.

– Нет, Уолтер, – возражает Томас. – Как ты сам всегда говоришь, это не твоя война.

– А ваша, что ли? Прислуги из Линкольна?

– Мы никогда не были прислугой, – вдруг заявляет Кэтрин. Она спешивается и идет к Уолтеру с Томасом. Остановившись чуть ниже того места, где они стоят, Кэтрин остро ощущает, сколь она невелика по сравнению с мужчинами, но понимает, что время пришло. Они оба смотрят на нее. Уолтер хмурится, кривя губы.

– Тогда кем вы были? – спрашивает он.

– Служителями церкви, – отвечает Кэтрин. – Томас – каноник ордена святого Гильберта.

Уолтер бросает на него недоверчивый взгляд. Томас смущен. Кажется, вот-вот опровергнет ее слова.

– А я, – продолжает Кэтрин, – монахиня того же ордена.

Она не думала, что придется открывать Уолтеру правду о себе и о Томасе так, как теперь – стоя на заснеженном склоне холма, спасаясь бегством от людей Райвена, которые сейчас мчатся за ними по пятам через лежащую внизу долину, – но она рада, что призналась. В такой важный момент лгать нельзя. Уолтер смотрит на нее.

– Ты была монахиней? – уточняет он. – Сестрой?

Он не верит своим ушам. Томас зажмуривается.

– Да, – подтверждает Кэтрин.

Уолтер окидывает взглядом ее фигуру.

– Прости, – извиняется Кэтрин. – Так было… проще.

Уолтер отходит на несколько шагов, потом возвращается. Сдвигает назад шляпу и скручивает в кулаке падающую на лоб прядь волос.

– Поверить не могу, черт возьми, – произносит он. – Все это время… Девица! Девица? Ха!

– Прости, Уолтер. Я не хотела тебе лгать, но… так получилось…

Уолтер кивает, пытаясь осмыслить услышанное. К нему возвращается самообладание.

– Ладно, – говорит он. – Хорошо. Значит, ты девчонка. Монахиня. Тогда как ты оказалась на том чертовом судне вместе с кучей трупов, да еще одетая как парень?

– Это долгая история, – отвечает Томас, давая понять, что сейчас не готов ничего объяснять. Но Уолтер заслуживает большего, и Кэтрин рассказывает ему, почему ей пришлось бежать из монастыря.

Уолтер хмыкает.

– Я чувствовал, что ты что-то скрываешь. Вы оба. Но, черт бы меня побрал. Девчонка. Все это время. Матерь божья!

– Прости, – произносит Томас. – Я останусь, если хочешь. Если это что-то меняет.

Уолтер смотрит на него невыразительно, упорно о чем-то размышляя. Потом треплет Томаса по плечу. В глазах его стоят слезы.

– Нет. Нет. Это ничего не меняет. Точнее, да, меняет. Это все меняет. Это значит, что останусь я. А вы уезжайте. – Он поворачивается к Кэтрин. Опускает глаза. Говорит: – Прости. Ну, знаешь… За мой язык. За то, что я постоянно…

– Уолтер, тебе не за что извиняться, – с трудом выдавливает Кэтрин, до того у нее сжало горло. – Это я… Я должна извиняться. Прости. Ты столько для нас сделал…

Уолтер резко поднимает голову.

– Для вас? – уточняет он. – То есть вы?..

Ни Томас, ни Кэтрин ответить ему не успевают. Сверху им что-то кричит мальчишка-проводник.

– Приближаются, – переводит Маргарет. – Они пока еще на дороге, но обнаружили наши следы.

Уолтер снова спрыгивает на тропу.

– Все, уходите, – командует он. – Быстро на лошадей и прочь отсюда.

– Нет, – упирается Томас. – Это не твоя война.

Уолтер качает головой.

– А чья же, как не моя? – возражает он. – Ты же видел, что они сделали с Дафиддом? Я останусь здесь, буду удерживать их сколько смогу, а ты