Свадьба в Чертолесье - Полина Ивановна Луговцова
Выбравшись из постели, Гордей прошаркал к окну, раздвинул плотные занавеси и обомлел: по всей деревне в домах зажигались огни, хлопали двери, а по улицам метались люди с перекошенными от ужаса лицами.
«Что же их так напугало? Что за переполох?» — недоумевал он, всматриваясь в чернильную темноту между избами.
И вдруг он увидел.
Вдоль стены дома, мимо окна, где тускло мигал одинокий огонек, проплыла рогатая тень. За ней — еще одна, и еще.
Гордея прошиб холодный пот.
— Не может быть! — Он сжал кулаки и скрипнул зубами. — Как они посмели?!
Отпрянув от окна, он торопливо зашаркал к выходу из опочивальни и, распахнув дверь, заорал в темноту:
— Петька!
Внизу, под лестницей, скрипнула дверца каморки, и сонный мужской голос услужливо отозвался:
— Тута я, Гордеюшка! Чего желаете?
— Старшего дозорного ко мне! Срочно!
Через пару минут на пороге опочивальни возник запыхавшийся ошалелый Лука. Позади него маячили еще двое стражников.
— Черти в деревне! — выпалил Гордей, едва сдерживаясь, чтобы не разразиться бранью. — Как вы допустили такое?!
— Дык… — Лука растерянно заморгал, разводя руками. — Вы же сами сказывали, что деревня под божьей защитой и они сюда не сунутся.
— «На бога надейся, а сам не плошай» — слыхал такое?! — с жаром крикнул Гордей, кидаясь на Луку и хватая его за грудки. — Немедля перебейте их! Всех до единого! И разузнайте, что они тут натворили!
Лука побледнел, закивал и выскочил из опочивальни, едва не сбив с ног тех, кто пришел вместе с ним.
Они вернулись через час, грязные и угрюмые.
— Чертей мы не видали, — пряча глаза, доложил Лука, — но кругом полно странных следов, будто люди по-звериному бегали. И отпечатки рук повсюду. Они лазили везде, будто искали что-то.
— Искали, значит, — эхом откликнулся Гордей. — И что же, вы совсем никого не поймали?
— Совсем никого, — понурился Лука.
— А следы? По следам ходили?
— Ходили, Гордеюшка, но без толку: ушли черти.
— А люди что сказывают? Все живы? Добро не пропало?
— Да вроде никто не пострадал, ничего не пропало.
— Вро-оде, — передразнил его Гордей и криво усмехнулся. На душе у него полегчало, но любопытство разыгралось еще сильнее. Зачем приходили рогатые, если не устроили никакого бесчинства? Что они искали? Нашли или нет? — Ступайте, — продолжил он, чеканя слова, — и чтобы к утру никаких «вроде» не осталось. Обойдите все дома, опросите каждого, выясните, кто что видел, кто что слышал, и не обнаружилось ли у кого в хозяйстве какой-то пропажи.
Дозорных как ветром сдуло, их тяжелый топот оборвался вместе со звуком хлопнувшей входной двери, а Гордей продолжал стоять посреди опочивальни, не спеша возвращаться в остывшую постель. В груди его расползался ужас, сковывая внутренности ледяной коркой, которая вскоре растаяла, опаленная волной гнева, прокатившейся по телу от макушки до пят. Черти? Как бы не так! Гордей был бы несказанно рад, окажись ночные гости чертями или еще какой-нибудь нечистью: не больно-то он их боялся. Но эти… Они могли превратить его в ничтожество, в посмешище, в изгоя.
Однако Гордей надеялся, что у них не было такой цели, ведь до сих пор они не совались в деревню. Еще не хватало, чтобы они повадились шастать сюда!
С этой мыслью он поднял взгляд к окну, за которым занимался рассвет. Пора было ехать на капище. Он догадывался, что Заряны там уже нет — скорее всего, она давно очнулась и сбежала. Придется ему разыграть удивление перед жрецами, им незачем знать, что он дал слабину и не смог ее убить.
Однако ничего разыгрывать Гордею не пришлось, его удивление было искренним и безмерным, когда он увидел вокруг опустевшего алатырного камня цепочку чужих следов, среди которых отчетливо виднелись множественные отпечатки рук.
«Они и сюда наведывались! — потрясенно подумал он, хватаясь за сердце. — Но почему? Ведь никогда такого не было! Сами бы они не сунулись. Видимо, кто-то их привел, и, скорее всего, на этом он не остановится. Придется принять меры, иначе… иначе — конец!»
Повернувшись к присутствующим, выстроившимся вокруг алатырного камня, Гордей величественно взмахнул рукой, указывая на следы, и воскликнул:
— Видите? Заряну забрали черти! Они не дали ее душе очиститься, и теперь она в беде! Мы должны выручить ее! И пора уже положить конец бесчинству чертей! Пора стереть с лица земли их бесовское логово! Давайте же подожжем Чертолесье, и будь что будет! Пусть оно сгорит всем чертям назло!
Глава 21. Тайна Чертолесья
«Не оглядывайся, иначе назад не воротишься!» — мысленно твердил себе Иван, повторяя наказ Федоры. Он медленно шагал по узкому прогнившему мостику, отчаянно борясь с желанием оглянуться. Позади него то и дело раздавались какие-то звуки: скрипели и трещали ветхие доски, словно кто-то шел за ним по пятам, всплескивалось болото, да так бурно, будто там билось что-то живое, вспархивали с пронзительным криком мелкие пташки, явно чем-то потревоженные. В какой-то момент ему почудилось, что чьи-то пальцы пробежались по его затылку, взъерошив волосы. Иван с трудом удержался от желания посмотреть назад, а в следующий миг мимо него пронесся вихрь сухих листьев, подброшенных ветром, и тайна «пальцев» открылась.
Мостик тонул в высоких камышах, местами смыкавшихся над ним, отчего казалось, что ему не будет ни конца ни края, но неожиданно для себя Иван ступил на землю, такую же зыбкую, как и дощатый настил моста, оставшийся наконец позади. Каждый шаг отдавался глухим чавканьем, и этот звук вызывал в его воображении образ жабообразного болотного чудовища, которое ковыляло за ним, норовя проглотить, но каждый раз промахивалось и впивалось губастой пастью в то место, где он оставил свои следы.
Высокие камыши, стоявшие стеной по обе стороны от тропинки, расступились, и перед ним открылось Чертолесье, окутанное туманом. Оно выглядело так же, как и на рисунках деда, сделанных два десятка лет тому назад, а может, и раньше.