Альфа - Ларри Коррейя
– Оно старое, – впервые подала голос Хизер.
– Скорее всего. – Эрл осмотрел вытянутую лапу. Кости были очень плотные. Если эта тварь умела регенерировать со скоростью вервольфа, хорошо, что не пришлось с ней драться. – Трудно сказать, когда она умерла.
– Нет, я имею в виду… очень старое. Я чу… – Хизер бросила взгляд на Айно. – Я вижу. Это древняя тварь.
Эрл знал, что нюх сообщает ей вещи за гранью человеческих ощущений.
– Как думаешь, насколько древняя?
– Точно не знаю.
Иногда говорят знания, а иногда – инстинкт.
– Давай, навскидку.
Хизер смутилась.
– Лохматых мамонтов гоняла, если понимаешь, о чем я.
Эрл снова пожалел о пропавшем волчьем обонянии. Он и забыл, как плохо люди ориентируются в окружающем мире. Если б он только мог… Эрл мысленно оборвал себя.
«Не дури».
Всю жизнь мечтал избавиться от проклятия – и вот, чудом получилось, а несколько часов спустя уже ноешь! Лицемер.
Снова сосредоточившись на задаче, Эрл осмотрел предплечье зверя до самых когтей. Все было как у вервольфа, но лапа заканчивалась ладонью, пальцами с противопоставленным большим. Он даже не сразу понял, что не так.
Пальцев было всего четыре. Мизинец отсутствовал. У любого другого скелета это было бы в порядке вещей, но этот выглядел тщательно собранным. Кость отпилили, он только не мог понять, до или после смерти зверя.
Из памяти всплыл вдруг фрагмент сна. Забытая сигарета повисла на нижней губе. Мертвые кости словно покрылись мышцами и сухожилиями, кожей, мехом. Живое, дышащее чудовище билось, связанное толстыми канатами, примотанными к тяжелым валунам. Одинокий воин выступил вперед – сковать душу монстра, целая армия натянула канаты, поднимая лапу монстра так, чтобы человек мог прижать свою ладонь к его ладони.
Эрл моргнул, видение пропало. Он неуверенно протянул руку, коснулся ладонью холодной кости, стальных штырей… Вот оно, изображенное на амулете. Начало всего.
– Вот черт… – Он шагнул назад, потер лицо. Это был не какой-то музейный экспонат. Священные останки. Священное капище Альфы.
– Предтеча, что такое? – спросила Хизер.
– Это самый первый, – прошептал он. Все как в тех видениях, которые ему явились, когда Альфа вырвал проклятье из его души. Эрл повернулся к Хизер. – С него началось проклятье!
– То есть пещерный вервольф? – спросила она.
– Нет. Оно никогда не было человеком. Люди думают, что вервольфы это смесь человека и волка, но нет. Поведение не то, внешний вид не тот. Это смесь человека и чего-то… но не волка. Чего-то похожего, но более древнего, сильного. Злого. Чего-то вымершего.
Айно поскреб щетинистый подбородок.
– Ни слова не понял.
В отличие от Хизер.
– Когда-то это был волк, но что-то исказило его. Извратило.
– Есть и другие типы оборотней, их много – всякие сочетания людей и животных. Но вервольфы – самые дикие из всех, остальные даже близко не стоят. – Эрл уставился в глазницы гигантского черепа. – Смотри! Это же…
– Какая красота.
Голос раздался откуда-то сверху. Эрл развернулся, глянул в ту сторону, куда метнулся фонарик Айно. Николай Петров стоял на втором этаже, оперевшись на перила, потрепанный, под бешеными глазами залегли черные круги. Эрл потянулся за «Томпсоном», зная, что слишком поздно. Русский растянул губы в сдержанной улыбке человека, принявшего свою судьбу, и направил свой странный автомат Эрлу в лицо.
– Положи оружие на землю. Медленно.
Эрл подчинился, снял с плеча пушку, положил на ковер. Николай застал их врасплох. Наверное, зашел через верхнее окно. Отвлекшись на скелет, они его даже не заметили. Хизер и Айно разоружаться не спешили, но Эрл кивнул им. Николай был так быстр, что они и оружие поднять не успели бы.
– Мелкий калибр тоже. – На Николае была перепачканная кровью куртка, рваная рубашка. Ребра торчали под бледной кожей. Выглядел он как ходячий скелет. Их битва дорого ему обошлась. – Тебе надо было меня прикончить, когда представилась возможность, Предтеча.
Выругавшись про себя, Эрл бросил револьверы на пол, медленно поднял руки, сдаваясь.
– Если б кто-то меня не поджег, я бы и прикончил.
– Да. Мне повезло. Застрелить бы тебя сейчас, но… – Николай вдруг поморщился, словно от ужасной боли. Эрл замер, готовый подхватить револьвер, но Николай все так же целился в него. Русский покраснел, быстро моргнул несколько раз. – Я должен знать почему. Почему ты это сделал? Почему после стольких лет ты нарушил наше перемирие?
– Я ничего не…
Николай дернулся, на его скулах заходили желваки.
– Заткнись! – заорал он, брызнув слюной. – Заткнись!
– Я пытался ответить на твой вопрос.
– Да не ты, идиот, – прорычал Николай, схватился за перила. – Он. Я задал тебе вопрос, Предтеча. Отвечай.
А Николай-то окончательно чокнулся.
– Отвечу, если перестанешь орать, – сказал Эрл самым спокойным голосом, на который был способен. – Решай, что тебе надо.
Николай направил автомат чуть ниже и прострелил ковер в нескольких дюймах от ботинка Эрла. Выстрел, даже с глушителем, глухо бахнул в закрытом пространстве.
– Хватит игр. Зачем ты ее убил? Она ничего тебе не сделала.
– Я понятия не имею, о чем ты говоришь.
– Ты приехал в Склад и разорвал ее на части.
– Что еще за Склад?!
– Там был мой дом! – взревел Николай. Следующая пуля прошла мимо ноги Эрла, слегка задев броню, поцарапав кожу. Эрл поморщился. Хизер вскрикнула. Куртка из кожи минотавра, может, и смогла бы остановить пулю, но обычный броник охотника был на это не рассчитан. Эрл понимал, что следующая пуля пройдет мимо жизненно важных органов. Порез жгло, по ноге потекла тонкая струйка крови.
– Никогда там не был, никогда о нем не слышал и никого специально убивать не ездил.
Другой звук вырвался из глотки Николая – низкое, гортанное рычание:
– Он лжет! – Голос стал нормальным: – Я же велел тебе заткнуться! – Снова бас: – Он изворотливый обманщик! Уничтожь его! – Николай тряхнул головой: – Хочу сперва узнать правду.
Эрл глянул на Хизер. Она была еще сильнее сбита с толку. «Псих», – произнес Айно одними губами. Эрл повернулся обратно к Николаю.
– Я не приходил на твою территорию. Ты зашел на мою. Клянусь, я понятия не имею, о чем ты.
Николай нахмурил лоб.
– Он говорит правду. Но как… его запах… нашивка… Постой. Ты хотел, чтобы я поверил. Ты солгал мне.
– Да не вру я!
– Я не с тобой говорю, Предтеча! – Николай становился все дерганнее. – Это был простой фокус. Я сразу должен был понять, но ты заставил меня поверить. Все это время затуманивал мой разум, чтобы самоуправствовать!
Чем безумнее становился русский, тем выше были