Альфа - Ларри Коррейя

«Я человек. Спасибо, Господи, я снова человек».

Эрл Предтеча всегда ратовал за гибкость ума и умение быстро адаптироваться к изменениям, но все же ему нужно было время, чтобы осознать: нерушимое проклятье снято. Он давным-давно смирился, что умрет вервольфом. Лекарства от ликантропии не было и быть не могло. И все же таинственный амулет Альфы высосал из него оборотничество.

На амулете изображена была трехпалая когтистая лапа с противопоставленным большим пальцем, внутри – обычная человеческая рука. Он уже не помнил своего сна, но амулет точно в нем присутствовал. Тогда его считали важным, он был важен и сейчас, но этот, другой Альфа, его забрал.

Альфа, назвавший Эрла отцом…

Чушь какая-то. Всех своих детей Эрл знал. Он был примерным семьянином, и, хоть жена умерла много лет назад, точно оказался бы в курсе, если б зачал еще кого-нибудь. Святым он, конечно, не был, как бы его богобоязненной матушке этого ни хотелось, но и детей всем подряд не заделывал.

Значит, Альфа имел в виду другое…

Но это потом. Сперва нужно было оценить ситуацию. Эрл сел, поморщившись, чувствуя боль в груди: Керконен здорово приложила его по ребрам, оказывая первую помощь. Давно он уже не чувствовал такой боли дольше пары секунд. Совсем забыл, что раны у людей не исчезают сразу. Но в остальном тело было в целости, разве что ныло, да и голод никуда не делся.

По спортзалу шаталось не меньше двух сотен людей. Большинство успело одеться, но некоторые выбежали прямо в пижамах. Половина взрослых, не меньше, была при оружии. Пушек Эрл насчитал так много – в основном охотничьи ружья на оленя или на уток с вкраплениями дробовиков и вороненых стволов, – что порадовался: повезло оказаться в сельской местности, где люди знают, как выглядит самозащита.

В паре футов от него совещалась группка горожан. Черноволосая женщина в красной парке заметила, что он на них смотрит, и подошла, топая здоровенными зимними ботинками.

– Очнулся? Отлично. Как раз вовремя. Офицер Хизер сказала, ты в курсе, что происходит. – Высокая, лет сорок пять и явно привыкла командовать. Мужчины, с которыми она говорила, подошли тоже. – Выкладывай, мистер.

Он подумал было встать, но сообразил, что под одеялом совершенно голый, а тут, вообще-то, дети.

– А вы-то кто?

– Нэнси Рэндалл, окружной совет по округу Коппер. – Она окинула взглядом зал. – Единственный выживший его член, я так понимаю.

Мужики, стоявшие по бокам от нее, пялились на Эрла с откровенным недоверием. Один держал «Моссберг 500», второй – AR‑15. Внаглую они на него дула не направляли, но явно об этом подумывали. Он их винить не мог: ночь была нервная, а он чужак – значит, подозреваемый.

– Я лично видела, как волосатый человек-волк оторвал голову мэру. Хизер сказала, что у нашего шерифа теперь горла нет. Полагаю, я теперь тут главная. Так что происходит?

– Я – Предтеча. Охотник на монстров. – Эрл не стал ходить вокруг да около: эта женщина, похоже, ценила краткость. – В общем, ваш город атаковала стая вервольфов, Нэнси. Они вас изолировали и, как я думаю, планируют к рассвету всех перебить.

Мужики обменялись взглядами. Тот, что с «Моссбергом», был толстый, лысый и потный. Второй, с AR, – молодой, тощий и нервный.

– Бред какой-то, – сказал тощий.

– Закройся, Филип, – приказала Нэнси. – Вервольфы… Хизер предупреждала, что так ты и скажешь.

– Я одному в башку попал. В упор, – поделился толстый. – Мозги ему вышиб! А он вскочил, выпрыгнул со второго этажа и убежал, как ни хрена и не было! Я теперь во что угодно поверю.

– Да, Стив, – проговорила Нэнси убийственно снисходительным тоном. – Мы все уже слышали про вышибленные мозги, бла-бла-бла, забудь уже. – Она повернулась обратно к Эрлу. – Так что будем делать с этими тварями?

С такими людьми можно было организовать оборону против вервольфов – народ крепкий. Но как быть с таинственным Альфой, слугами Древних и черной магией? Это стоило серьезно обдумать.

– Есть закурить?

– В школе курить запрещено! – заявил Филип.

Нэнси закатила глаза.

– У нас тут конец света, если ты не заметил. Высунь голову из задницы и выдай человеку какую-нибудь одежду.

– У меня есть смена в пикапе. Он тут? Большой черный «Форд».

– На парковке, – пробурчал Филип и ушел. Нэнси достала из кармана куртки пачку «Вирджиния Слимс» и одноразовую зажигалку. – Прости моего друга. Он директор нашей замечательной старшей школы. Обычно джентльмен до мозга костей, но ночка сегодня выдалась тяжелая.

Эрл взял предложенные сигареты. Девчачьи, на его вкус, но пойдет, если откусить фильтр.

– И что мы тут имеем?

– Нескольких людей потеряли по дороге. Эти твари в снегу как призраки: не увидишь, пока она на тебя не прыгнет. Пытались нас окружить, но мы их изрешетили, и они умчались. Я послала ребят убраться в старом бомбоубежище, так что, если надо будет, спрячем туда деток. На крышу поставила десяток человек с ружьями. Всех, кого подозреваю в браконьерстве, кстати.

Эрлу этот город определенно нравился.

– Сколько людей у вас смогут драться?

Нэнси взглянула на толстяка.

– Это Стив, окружной ревизор. Назначила его ответственным за организацию. Сколько у нас бойцов?

Толстяк пожал плечами.

– Да не знаю. Какое-то число наберется.

– Предлагаю их посчитать. – Эрл с радостью заменил бы этого парня своим личным бухгалтером, и глупо было думать, что это их с Николаем личные разборки. К.О.М. тут устроили бы веселое Рождество, но раз их нет, значит время собирать отряд из салаг. – По патронам: у меня в кузове триста восьмой калибр, сорок пятый и двенадцатый, раздайте всем, кому подойдут.

Нэнси быстро кивнула.

– Хизер нам уже их отдала, сказала, что сработают на этих тварях лучше.

– Хорошо. – На помощницу шерифа можно было положиться, с тех пор как они разделились, она времени не теряла, предупредила и организовала городских. Может, у этих людей еще есть шанс. – Где Керконен?

– Собрала несколько групп из доверенных людей, – отозвался Стив. – Одни обходят дома, другие пошли в больницу.

– Много раненых, – сказала Нэнси с нажимом, будто винила Эрла. – Там настоящий кошмар.

Эрл нахмурился, закуривая. Темная магия и дурацкий амулет изменили естественный порядок вещей. Люди обращаются слишком быстро, устойчивы к серебру, даже нерушимые проклятия развеиваются. Это его нервировало. Раненые вот-вот могли превратиться, но об этом думать было некогда. Оставалось надеяться, что Керконен предупредила своих людей, что такая возможность есть… Черт, да это и ее касалось. Такое ощущение, что все вокруг стали вервольфами, кроме него.

Он вдруг закашлялся. Дым