Альфа - Ларри Коррейя

Эрл ласково коснулся ее щеки. Хизер повернулась к нему, понимающе глядя в ответ. Она знала, что у него нет выбора. Хизер всегда была сильной, но стала еще сильнее. Она справится.

Едва заметный кивок. Эта женщина доверяла ему, несмотря ни на что.

Терзайм ждал ответа. Он – если это вообще был «он», а не «оно» – все еще улыбался, но странные глаза остались холодны. Все как раньше. Новое десятилетие, новая война, но правила игры все те же. Для них вервольф – не человек с проклятием, а оружие, пешка. Они дадут ему новое имя, наведут на цель. И он выполнит свою работу, как раньше.

Только в этот раз его будет ждать любимая женщина. Будет к чему стремиться.

Эрл откашлялся.

– Я пойду.

– Не ты. – Терзайм покачал головой и указал длинным пальцем на Хизер. – Мне нужна она.

Пауза. Пальцы Хизер сжали его плечо.

– Ты, ублюдок! – прорычал он, шагнув вперед. Безликие солдаты, громыхнув, вскинули пушки.

– Стой! – крикнула Хизер, потянув его к себе.

Терзайм поднял руку. Солдаты тут же остановились, но карабины не опустили. Четыре лазерных прицела плясали на рубашке Эрла. Ничего, Терзайм сдохнет еще до того, как попадет первая пуля…

– Хрен тебе, Белоснежка. Ты ее не заберешь. Если тебе нужен вервольф, бери меня.

– Вы знаете, как это работает, мистер Предтеча. Монстр должен заслужить место в нашем мире. Вы свое уже заслужили, в вас мы не сомневаемся. Вы патриот, живое доказательство того, что система работает. Увы, времена изменились: боюсь, вербовка человека с вашим характером будет плохим кадровым решением. А вот о мисс Керконен мы ничего не знаем. Она еще должна доказать, что достойна. К тому же, как вы знаете, моя организация недавно лишилась вервольфа.

– Ты про Адама?

– Да, – легко ответил Терзайм. – Он был лучшим на моей памяти. Я глубоко уважаю его родителей. Оба работали на меня, потом вышли на пенсию: Шэрон решила заботиться о внуках. Оперативник Альфа был идеальным убийцей, как вы когда-то. Он тоже заслужил место в мире людей, но решил, что оно для него недостаточно хорошо.

– Ваш парень сошел с ума и вырезал мой родной город, – прорычала Хизер.

– Я размяк, начал думать о нем как о равном. Больше такой ошибки не повторю. – Терзайм взглянул на Хизер в упор. – Часики тикают. Знаете, сколько стоит минута реактивного истребителя? И это все вычитают из моего бюджета.

Эрл рассчитывал, за сколько секунд сможет вырубить солдат. Потом взять Терзайма в заложники, заставить пилота вертушки отвезти их в…

Хизер сжала его руку. Она прекрасно знала, о чем он думает.

– Я это сделаю. Докажу все, что нужно. Только отпустите его.

Эрл закрыл глаза, чувствуя, как внутри разливается пустота.

– Мудрый выбор, мисс Керконен, – отозвался Терзайм. – Берите вещи, вылетаем.

Хизер повернулась к Эрлу.

– Эрл, прости, я… Я…

Он крепко обнял ее.

– Не делай этого.

– Я вернусь. – Она очень старалась не плакать. – Я буду сильной.

– Я не об этом волнуюсь, – прошептал Эрл. – Никому не доверяй. Я могу…

– Прошу прощения, – перебил Терзайм. – Я сказал, собирай манатки. Время – деньги, Керконен.

Хизер нехотя отстранилась и ушла в дом. Эрл проводил ее взглядом, понимая, что ничего не сможет сделать. Правительство Соединенных штатов было самым безжалостным монстром, с которым он сталкивался и которого так и не смог победить.

– Не пытайся с ней связаться. Будет только хуже, – предупредил Терзайм.

Эрл сжал кулаки.

– Хизер отработает сколько положено. Потом ты ее отпустишь. Сдержишь свое слово – или будешь иметь дело со мной.

Терзайм согласно кивнул.

– Меньшего я от тебя и не ожидал. Как я могу предать нашу едва начавшуюся дружбу? Я не злодей, Предтеча. Просто делаю свою работу, как и ты когда-то. Я не забираю монстров в рабство. Наша задача важна, никто, кроме нас, не сможет ее выполнить.

Если б ненависть могла убивать, Терзайм уже сгорел бы заживо.

– На хер тебя и твою важную работу, – прошептал Эрл.

Хизер вышла на крыльцо, держа в руке рюкзак. Эрл снова обнял ее, погладил по волосам, соврал, что все будет хорошо.

– Я люблю тебя, Эрл. Дождись меня.

Он не смог внятно ответить, лишь отчаянно закивал. Они поцеловались, губы Хизер были солоны от слез. А потом она ушла под конвоем, и Эрл не мог сделать ничего, только смотреть.

– Она вернется к тебе. Обещаю, – сказал Терзайм.

– Что мне твои обещания. Я даже не знаю, кто вы такие.

Терзайм задумался.

– Мы – никто. По-твоему, монстров держат в тайне? Да они знаменитости по сравнению с нами. Я бы сказал тебе об этом помнить, но лучше забудь, что это все вообще было.

Хизер взошла на рампу, помахала ему и послала воздушный поцелуй. Солдат взял ее за плечо, и она скрылась в вертолете. Эрл выдохнул, стараясь успокоиться, сохранить человеческий вид.

– Слушай внимательно, Терзайм. Она хорошая девушка. У нее человеческое сердце. Она не такая, как Адам, и уж точно не такая, как я. Включишь заднюю, попытаешься схитрить – и, клянусь, проблем у тебя будет до задницы, проболтаюсь я или нет. Богом клянусь, если что-нибудь с ней случится, никто в этом мире тебя не спасет.

– Твои угрозы меня не волнуют, проболтаешься ты или нет – тоже. Убьешь меня – на мое место придет новый. Мне хватает скромности понимать, что я просто винтик в большой машине. Болтай сколько угодно, никто тебе не поверит. – Терзайм снова надел свои странные очки и зашагал было к «Чинуку», но обернулся. – Потому что, мистер Предтеча, все знают, что химер и всяких там единорогов не существует.

Ларри Коррейя – автор ставшей бестселлером Wall Street Journal и New York Times серии «Компания “Охотники на монстров”», а также фэнтези-циклов: экшена The Grimnoir Chronicles и эпического The Saga of the Forgotten Warrior.

Ларри – фанат и популяризатор огнестрельного оружия, много лет принимал участие в соревнованиях по стрельбе. Прежде чем полностью посвятить себя писательству, работал бухгалтером в вооруженных силах, бухгалтером для малого бизнеса и менеджером. Проживает с женой и детьми в Юте.