Альфа - Ларри Коррейя

Странные слова висели в воздухе, повторяясь и повторяясь в ушах даже после того как, Альфа исчез в дыре. Перед глазами у Хизер все поплыло, слова все звучали на разные голоса. Привычный мир растаял, его заменил другой, старый, давно обратившийся в прах. В нем одна из четырех фракций собралась, чтобы создать своего героя.

Могучего зверя заковали в цепи. Этот подвиг многим охотникам стоял жизни, но должен был свершиться: зверя нужно взять живьем, ведь у мертвого нет духа, который можно забрать.

Хизер стояла перед великим демоническим волком, куда более ужасным, чем Альфа. Он, закованный в цепи, зажат был между двумя каменными столбами. Из его плоти торчала сотня стрел и сотня копий, шерсть сгорела, оставив лишь черную голую кожу.

Он был последним из своего рода. Враг не создавал его. Враг не умел создавать, лишь осквернять. В сагах рассказывалось, что Враг взял волка и превратил его в чудовище, прежде чем уснуть глубоко под землей. Он будет спать до тех пор, пока не сломается и не починится время, а потом воспрянет чтобы вступить в великую войну между живыми и мертвыми. Но до своего ухода Враг оставил демонов-волков, чтобы мучить и уничтожать людей.

Однако человек решил украсть дух великого демона-волка и присвоить себе, чтобы встретить вернувшегося Врага его же оружием.

Сотня сильнейших мужчин натянула веревку, поднимая переднюю лапу волка. Артефакт был готов. Мудрейшие из людей создали его по чертежам безумного Павшего инструментами, украденными у Древних. Артефакт наделили разумом и всего одной целью – передать людям оружие Врага. Мудрейшие окружили дрожащую лапу и прижали пламенеющий артефакт к ладони зверя. Вой потряс основы мироздания.

Величайший охотник вызвался стать оружием. Он вложил ладонь в пламя и соединил свою душу с душой зверя.

Ритуал длился три дня и три ночи. Через артефакт сила волка постепенно, по капле, перетекала в сердце величайшего. Когда взошла луна, все было отдано и поглощено без остатка. Зверь, все три дня и три ночи вывший в агонии, затих, мертвый. Все было кончено.

Но что-то пошло не так…

Охотник не смог управлять духом зверя – тот захватил его. В полнолуние он превратился в бледную тень великого демона-волка. Он начал сеять безумие. Видение окрасилось кровью.

Хизер утерла глаза и попыталась подняться. Голова кружилась. Видение медленно таяло, она вспомнила про обвалившиеся мостки и побежала к Айно – вытащила его из-под обломков, постаралась остановить кровотечение. Но было слишком поздно. Он лежал на спине, алые струи текли из его ушей и носа. Хизер чувствовала его слабость, внутреннее кровотечение, смерть, подошедшую совсем близко.

Он упорно сжимал ее руку.

– Вылечиться не получится, – сказал Айно. – Прости.

– Не говори ничего. Отдыхай.

– Аксель слишком поздно это понял. Баба-яга не лгала, она не знала всей правды. Сначала ты отдаешь себя амулету, а потом он решает, кому достанется. Они два раза бились с Кощеем. В первый раз Аксель остался единственным выжившим, но забрал с собой часть волчьего духа. А когда они бились снова, амулет решил, что Аксель ему больше нравится…

– Ш-ш-ш… Держись… Я тебя отсюда унесу.

– Не шикай на меня, девочка. Я умираю, а не в маразме. Слушай… Ты должна знать. Аксель два раза дрался с Кощеем, так? Второй раз… Сказал заклинание снова и забрал его. Волчий дух оценивает тех, кто за него дерется… выбирает, кто достойнее. Он использовал Акселя. Изменил его. А когда он умер, изменил твоего папку, а потом тебя…

– Почему?

– Что-то в твоей семье было особенное. У этой штуки работа такая – выбрать наследника. Она ищет последнего…

– Не понимаю.

– Последний владелец получает все. Аксель его спрятал… Потому что если оно выберет последнего… – Он закрыл глаза и вздохнул. – Добро или зло… Оно решает. Ты решаешь…

Он умолк.

– Айно? – Ее голос задрожал.

– Старая добрая Шестерка… – прошептал он. – Всегда знал, что она-то меня и убьет…

– Айно? – Она стиснула мозолистую ладонь, жесткую от многих лет работы в шахте, но ответа не было. Слезы жгли глаза. – О, Айно…

Что-то заскребло в шахте. Она повернулась, думая, что это Альфа лезет прикончить их раз и навсегда. Хизер огляделась, но некому было ей помочь. Даже девчонка, которую ударил Эрл, исчезла. От нее остался только кусок веревки и странное пятно сажи на полу.

Она была одна. Внезапный грохот металла открыл, что монстр уже почти наверху.

«Теперь я сама по себе».

Она подобрала дедову винтовку и решительно подошла к краю: если уж умереть, то сражаясь.

Вервольф карабкался быстро. Он уменьшился до нормальных размеров, но это было неважно. Хизер знала, что он все еще сильный. Она прицелилась в череп Альфы, но помедлила. Даже изменившимся зрением она разглядела, что этот вервольф светлее. Он, наверное, услышал шаги, потому что поднял на нее золотые глаза. Она никогда не видела его в этой форме, но инстинктивно узнала и опустила винтовку.

– Предтеча?

Она нервно отступила. Предтеча был другим. Он рассказывал ей о том, как влияет на него луна, как ему приходится запираться в клетке, когда превращение отнимает у него разум. Его звериная версия была животным, чистой воды убийцей – совсем не тем благородным человеком, которого она знала. Опасностью.

Вервольф уцепился за край, с усталым кряхтением подтянулся и вылез. Теперь он нависал над ней, возвышаясь на целый фут. Его светлая шерсть слиплась от крови, на теле зияли десятки рваных ран, кровавая пена падала с челюстей. Он наклонил голову к плечу, изучая ее. Сделал шаг вперед.

– Предтеча! Стой. Я не хочу в тебя стрелять. – Он снова неуверенно шагнул. Она подняла винтовку, но не увидела оскала, не услышала рева и рычания. Он просто стоял, усталый. – Эрл?

Он медленно протянул ей израненную руку, покрытую окровавленной шерстью. Вместо мизинца остался почерневший пенек, на ладони что-то лежало. Она подошла ближе. Амулет! Предтеча отдавал ей амулет! Он сделал еще шаг, пошатнулся, едва не упал. Даже не задумываясь, она бросилась к нему, подхватила.

Мохнатая лапа легла ей на плечо. Когти пачкали ее щеку кровью Альфы, но она чувствовала, что никакой опасности нет, и держала Эрла, пока его дыхание не успокоилось.

Клыки превратились в плоские зубы, исчез мех. И через пару секунд Эрл снова стал всего на несколько дюймов выше. Хизер продолжала держать его, пока не оказалось, что она держит очень сильно избитого мужчину. И все-таки, несмотря ни на что, она сжала его крепче. И только теперь поняла,