Свадьба в Чертолесье - Полина Ивановна Луговцова
Заряна поделилась своими догадками с Виктором Степановичем, который помогал полицейским опрашивать очевидцев: несмотря на то, что дед Гордей погиб от несчастного случая, ритуальный нож над ним все-таки был занесен, поэтому полицейские начали расследование, и постепенно вскрылась правда о том, что на капище не единожды проводились кровавые ритуалы. Правда, задерживать на месте никого не стали: главный виновник, дед Гордей, был мертв, а его преемник Велемудр не успел совершить убийство и категорически отрицал, что собирался это сделать, ссылаясь на то, что хотел лишь «попугать» Гордея за грехи, чтобы тот «малость одумался». Что же касалось участия Велемудра в прошлых ритуалах, это еще требовалось доказать, а до тех пор тот оставался на свободе и, не теряя времени зря, поспешил занять место старейшины.
Однако Виктор Степанович, беседуя с Заряной, намекнул, что правление Велемудра будет недолгим. Потом он заговорил с Иваном, и по их разговору Заряна поняла, что они еще раньше были знакомы друг с другом и вместе шли по следам Алисы, сбежавшей с Мироном, до тех пор, пока их пути не разошлись в лесу, после чего Иван добрался до Неведани, а Виктор Степанович свалился в овраг, вывихнул ногу и долго ковылял до ближайшей дороги, где проезжавший мимо водитель подобрал его и доставил в больницу.
«Если бы не проклятая нога, мы пришли бы раньше!» — искренне досадовал он, рассказывая об этом Ивану, и Заряна сразу прониклась симпатией к этому добродушному старику, который переживал за других гораздо больше, чем за себя.
Теперь Виктор Степанович стоял перед ней, недоуменно шевеля седыми бровями, и стрелял взглядом по сторонам.
— А где твой жених-то? — спросил он наконец, так и не отыскав Ивана поблизости.
— Среди ряженых он. Мне нужно его найти. Это обычай такой, — пояснила Заряна с улыбкой.
— Ах, вон оно что! Понял, понял… Слыхал о таком обычае, — закивал Виктор Степанович, потом обнял ее по-отечески, пожелал семейного счастья и отошел.
Заряна направилась к ряженым, нетерпеливо топтавшимся у колодца с журавлем. Это была дюжина мужчин в облике «рогатых», с той разницей, что их лица скрывались не под слоем грязи, а под козлиными черепами, и все они стояли на ногах, опираясь на трость. Определить, кто из них Иван, казалось Заряне невозможным: несколько слоев козьих шкур надежно скрывали очертания их тел, а деревянные колодки на ногах добавляли им роста. Все они замерли, заметив приближение Заряны, и только глаза, видневшиеся в глубине козлиных черепов, следили за каждым ее движением. Однако и по глазам Заряна не могла узнать Ивана, потому что те скрывались слишком глубоко, вдобавок были спрятаны под космами, которые вздымались между рогов и свешивались на костяные морды.
Заряна прошлась мимо ряженых, останавливаясь напротив каждого и высматривая желтые лепестки на земле, но их нигде не было.
Она прошлась еще раз, уже медленнее. Потом еще раз.
Ничего.
Под ногами у ряженых была лишь голая земля, вытоптанная до состояния твердой корки. Ярко-желтые лепестки сразу были бы на ней заметны, поэтому Заряна и выбрала этот цвет, но они все не появлялись.
Неужели Иван забыл об их уговоре? Или что-то пошло не так…
И вдруг у всех ряженых из рукавов дождем посыпались желтые лепестки. Сердце Заряны бешено заколотилось. Ее уловка с цветком купальницы не удалась. Вероятно, их разговор с Иваном подслушали, а может, кто-то заметил, как Иван прячет цветок в рукаве.
Но что же теперь делать? Ведь ей поставили условие: если она ошибется, то ей не позволят уйти с Иваном, и тогда либо ему придется остаться жить с ней в Неведани, либо… либо свадьба не состоится и они расстанутся навсегда.
От мысли о возможной разлуке сердце у Заряны защемило. Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и замерла. «Я найду тебя, — мысленно сказала она себе. — Найду во что бы то ни стало, без всяких лепестков! Найду тебя сердцем».
Заряна вновь двинулась мимо ряженых, вглядываясь в отверстия черепов, чтобы найти тот самый взгляд, который запомнила в темном лесу, где они с Иваном прощались, но каждый взгляд, казалось, тянул ее в свою сторону. Она не спешила. У нее была лишь одна попытка, и другой не будет. От осознания, что в этот момент решается ее судьба, у Заряны закружилась голова.
А когда она поравнялась с шестым по счету ряженым, сердце ее дрогнуло, словно подавая ей знак. Приподнявшись на цыпочки и протянув руки, Заряна медленно сняла череп с головы ряженого и почувствовала, как счастье переполняет ее, разливаясь по телу живительным теплом.
Перед ней стоял Иван, довольный и улыбающийся. Заговорщически подмигнув ей, он склонился и шепнул:
— Здорово ты придумала с лепестками! Я немного выждал, подал знак чуть позже, иначе они могли бы догадаться, если бы ты нашла меня слишком рано. А так все отлично сработало!
Заряна рассмеялась, замотала головой и махнула рукой, указывая на землю. Иван опустил взгляд и оторопел при виде россыпи лепестков, протянувшейся вдоль того места, где до этого стояли ряженые, которые уже успели разойтись.
— Что же это получается? — Он удивленно уставился на нее. — Все подали такой же знак? Ч-черт! Как они узнали? И… и ты как узнала меня?
Заряна не успела ответить: их окружили галдящие и смеющиеся гости, подхватили под руки, потянули к столу. Ряженых, которыми оказались «рогатые», тоже позвали за стол, но они отказались, откланялись и ушли. Их не стали задерживать. Заряна увидела, как они рысцой направились к лесу, где их встречало странное существо — высокое, сутулое,