Свадьба в Чертолесье - Полина Ивановна Луговцова

И снова старик уклонился от ответа на его вопрос.

— Зря ты чертей недооцениваешь! Для подобной нечисти нет большей радости, чем счастье человеческое испоганить! А невеста в белом платье манит их, как свет мотыльков. Так что ты подумай насчет чертей, хорошенько подумай. Зря ты сюда пришел, только время теряешь! Ищи свою сестру в Чертолесье: не иначе черти к себе ее утащили. — Он поерзал на пне, принимая более удобную позу, протяжно вздохнул и, сомкнув веки, замер, словно хотел дать понять, что разговор окончен.

«Откуда ему знать, что Алиса была в белом платье? Я такого не говорил! — подумал Иван, с подозрением глядя на старика. — Конечно, я упомянул о свадьбе, но ведь не обязательно платье должно быть белым, по-разному бывает. Это раньше было строго с цветом платьев, а сейчас у девушек полная свобода выбора. К тому же в больнице на Алисе была сорочка. Правда, свадебное платье пропало вместе с ней: скорее всего, она переоделась в него. Как бы там ни было, старик ничего не мог знать об этом, но сказал так, будто видел Алису. Может быть, он просто оговорился, а может, и нет. Странный дедок, очень странный! Наверняка он что-то скрывает!»

Некоторое время Иван топтался на месте, раздумывая, как быть дальше — растормошить старика и продолжить расспросы или пойти поискать другого собеседника. Его взгляд устремился вдаль, к деревне, простиравшейся перед ним, но та выглядела совершенно безлюдной, несмотря на звуки повседневной жизни, которые наполняли пространство: вот где-то хлопнула дверь и скрипнуло крыльцо под чьими-то ногами, а вот заскрежетал колодезный ворот, и вслед за этим раздался звонкий всплеск, словно ведро с большой высоты плюхнулось в колодец; вот ветер донес обрывки разговоров, смеха и протяжного пения. При этом ни во дворах, ни на улицах не было видно никакого движения.

И вдруг между двумя избами сверкнул белый всполох, яркий, серебристый, словно ворвавшийся сюда сквозь невидимый портал из другого мира, более красочного, чем этот. Уцепившись за него взглядом, Иван увидел девушку… в свадебном платье. Его сердце бешено заколотилось, а кровь вскипела в жилах подобно вулканической лаве. Он узнал платье сестры: тот же фасон, та же фактура ткани, тот же рисунок кружева; да и фата, и диадема в волосах точно такие же, поэтому в первое мгновение ему показалось, что перед ним Алиса, но в следующую секунду пришло осознание: нет, это не она.

Девушка шла легкой и быстрой походкой, едва касаясь ногами земли. Но Алиса и шагу не могла ступить без поддержки! Ей даже стоять было трудно, и на то, чтобы продержаться несколько минут в вертикальном положении, у нее уходило немало сил. Каким образом на деревенской девушке оказалось платье его сестры?! Ведь свадебный наряд для Алисы шили на заказ, у дорогого модельера, который использовал для работы ткани и аксессуары из Италии. Маловероятно, что невесте из какой-то там Неведани удалось раздобыть точно такой же наряд, и он точно был не по карману ей или ее жениху. Да, пожалуй, во всей деревне вряд ли набралась бы та сумма, которую Иван отвалил модельеру: деньгами здесь явно не пахло.

Девушка свернула за угол и скрылась. Спохватившись, Иван сорвался с места, спеша ее догнать и задать ей все вопросы, вертевшиеся у него в голове, но в этот момент из ближайшей избы выскочили двое мужиков с дубинами наперевес и заслонили собой проем в плетне, служивший входом в деревню. Оба выглядели, как типичные добрые молодцы из русских народных сказок: здоровенные детины, стриженные «под горшок», в расшитых красным орнаментом льняных рубахах и широких штанах, заправленных в высокие кожаные сапоги. Выражение их лиц не предвещало радушного приема.

— У нас никто гостей не ждет! — процедил один из них, самый мордастый, и сплюнул, целясь в ботинок Ивана. Его взгляд проследовал за плевком и, когда тот пролетел мимо, наполнился разочарованием.

— Меня пригласили! — соврал Иван и на всякий случай отступил назад на пару шагов, чтобы выйти из зоны досягаемости их дубин.

— Куда же? — спросил второй, поигрывая мускулами, бугрившимися под тонкой льняной тканью рубахи. Его водянисто-голубые глаза в упор смотрели на Ивана, а редкие рыжеватые усики воинственно топорщились над тонкими губами, сжатыми в прямую линию, что выдавало серьезность намерений их обладателя.

— На свадьбу! — ответил Иван, сочиняя на ходу.

— На какую еще свадьбу? — Мордовороты озадаченно почесали затылки.

— Как это «какую»? Вы что, не в курсе? — Иван продолжал импровизировать, стараясь сохранять непринужденный вид. — У вас под носом невеста разгуливает, а вы не знаете, что в деревне скоро свадьба!

В этот момент на глаза ему вновь попалась девушка в платье Алисы. Вывернув из-за угла дома, она вышла на самую широкую улицу, пролегавшую через центр деревни, и пошла по ней, быстро удаляясь, но вдруг, словно почувствовав, что на нее смотрят, обернулась.

— Да вон же она! — воскликнул Иван и, воспользовавшись тем, что «молодцы» отвлеклись от него, перемахнул через плетень. Однако далеко уйти ему не удалось: крепкие пальцы железными тисками впились ему в плечо.

— Куда разбежался?! А ну, стой! Шибко резвый! — Мордастый развернул к себе Ивана и сердито вытаращился на него.

— Ты… это… грабли свои убери, — поморщился Иван, пытаясь сбросить с себя его лопатообразную руку.

— А ты не заливай, говори прямо, зачем пришел! — рявкнул тот.

— Говорю же, на свадьбу! Друг жениха меня пригласил!

— Ой, ври да не завирайся! Не намечается у нас никакой свадьбы! — воскликнул детина с рыжими усиками.

— Как «не намечается»? А невеста?..

Оба мордоворота расхохотались ему в лицо. Иван растерянно смотрел на них, не понимая причины такого веселья. Внезапно за его спиной забормотал старик, о котором он успел позабыть.

— Невеста без места, вовек ей замужем не бывать!

Ивана так и распирало от вопросов. Он обернулся к старику и увидел, что тот по-прежнему сидит на пне с закрытыми глазами, лишь амулет на его груди пламенеет алым огнем, купаясь в лучах заката.

Амулет пульсировал, как сердце, и Ивану показалось, что «глаз» в центре сплетенных окружностей видит его и… узнает.

Днем ранее

В то время как Иван и Виктор Степанович разжигали костер в лесу,