Между любовью и предательством - Элейна Р. Галлеа

Занри проиграет.

Три расклада ведут к победе Джелизетт, самый долгий — за пять ходов.

— Тогда ты точно готова. — Творец Бринли поднялась с места и вытащила из кармана золотой конверт. Протянула своей сотворённой, но не отдала, дожидаясь, когда Бринли посмотрит ей в глаза. — Твой пропуск в Зал Выбора.

Плотная бумага была прохладной на ощупь, металлический узор впивался в пальцы Бринли.

— Я тебя не подведу.

Тени Бринли клубились у её ног. Она направилась к двери.

Последним, что она услышала, был тихий мелодичный ответ Джелизетт:

— Уж постарайся.

Бринли села в самый конец лимузина, любезно предоставленного ей творцом. Держась ладонями за бёдра, она молча смотрела в окно. Водитель тоже почти не говорил, и это её более чем устраивало. Она была полностью сосредоточена на предстоящем задании, с удовольствием глядя на проносящиеся мимо сверкающие виды Золотого города.

Одноимённые три арки, возвышавшиеся над городом, сияли на фоне беззвёздного неба. Их золотистое свечение, казалось, затмевало все прочие ночные огни.

Золотой город — самый крупный населённый пункт Республики Равновесия, её столица, где проживает правящая верхушка, обеспечивающая процветание государства. Здесь также заседает Совет Делегатов, и миллионы столичных жителей называют этот огромный город своим домом. Это сердце самого богатого округа континента, и золотые арки символизируют его благосостояние.

Некоторые считают его самым прекрасным городом Центрального округа. Иные заявляют, что ничто во всей Республике не сравнится с его красотой. Однажды Бринли даже услышала от кого-то фразу, мол, Золотой город по своему великолепию может посоперничать с древним Изумрудным дворцом.

Бринли не видела в этом красоты. Ни золотые арки, ни блеск денег на каждом углу не привлекали её.

Для неё это был город, погрязший в крови и лжи.

Никаким золотом не спрячешь всю гниль этого мира. Никакими деньгами не заделать трещины в позолоченной фанере. Золотой город за красивой обёрткой скрывал пропасть неравенства между его жителями. Смерть часто приходила к тем, кому повезло меньше.

Бринли ещё в детстве узнала историю создания Республики Равновесия. Ей целый год рассказывали о процессе объединения Четырёх Королевств. Устав от многовековой Войны за равновесие, основатели Республики мечтали о стране, где все будут равны, живя под единым флагом.

Полная чушь.

Лимузин свернул за угол и проехал здание правительства из белого мрамора. Две статуи из того же самого материала возвышались у входа, лицом друг к другу. Древние эльфы, верховные леди, восстановившие баланс. Одна была покрытая зелёными завитками, тогда как другая — красными. Все в Республике знали о том, кто они и на что они вместе со своими истинными пошли, чтобы вернуть утраченное равновесие.

Флаг Республики развевался над их головами, подсвеченный солнечными лампами. На белом полотне размером почти с машину были четыре розы вокруг весов.

Бринли нахмурилась. У граждан Республики Равновесия было одно правительство, но равенством, о котором мечтали основатели, тут даже не пахнет.

Делегаты и их семьи прибрали к своим рукам непомерное количество власти и богатств. Правительство, закон, армия — это всё они. Все решения государственной значимости принимали они, и те, кому не повезло родиться в их славных рядах, — то есть большинство жителей Республики, — страдали от этого.

Пальцы Бринли сжали золотой конверт. Внутри неё закипала ярость.

Но она не позволит эмоциям управлять ею. Бринли затолкала злость глубоко внутрь себя, не позволяя вырваться наружу.

Лимузин после очередного переворота замедлился, и водитель опустил перегородку между ними.

Его ореховые глаза поймали её взгляд в зеркале заднего вида.

— Мы четвёртые в очереди, мисс де ла Поинт, — сказал он, хриплым голосом выдернув Бринли из её мыслей.

— Поняла.

Разжав пальцы, она расправила конверт с приглашением.

— Долго это не займёт. Я дам вам время приготовиться.

Он снова поднял перегородку.

Бринли провела языком по кончику клыка, позволяя лёгкому уколу боли спустить её с небес на землю.

Её ждёт участие в отборе. Несмотря на все попытки сохранить самообладание, внутри неё всё трепетало. «Это вполне объяснимо, — решила она, — речь как-никак о главном событии десятилетия». Каждый участник приезжает в Зал Выбора на лимузине, выходя из которого, нужно пройти через арку теней, созданную специально, чтобы скрыть их от остальных участников. Ведь искать любовь на отборе нужно вслепую.

Организаторы предпринимают все меры, чтобы держать мужчин и женщин раздельно до официального Раскрытия в вечер помолвок. Бал Масок — одно из важнейших событий отбора, когда участники наконец-то увидят лица тех, кого выбрали.

Но это не значит, что до этого их никто не увидит. Ещё одной неотъемлемой частью отбора является съёмка. Всё-таки цель делегатов — показать публике своих наследников.

И хотя Республика очень гордится своими передовыми технологиями, что во многом заслуга фейри, прибывших в Республику через океан Индиго, отбор сам по себе был пережитком прошлого, цель которого — создать у населения впечатление единства и равенства. Предполагалось, что наблюдение за согражданами, обретающими свою любовь, поможет сплотить жителей Республики. Но это давно уже в прошлом. Теперь правящая верхушка использует отбор, чтобы укрепить власть и показать своё превосходство над всеми остальными.

Как бы ни претила ей вся эта иллюзия роскоши Золотого города, она должна играть по их правилам. Ей нужно добраться до Райкера. И это её единственный шанс. Все эти годы она искала его, но эта задача стала невозможной после того, как шесть лет назад он перестал появляться на людях. Она даже ни одной фотографии с ним не видела. Кто-то хорошо постарался, стирая все упоминания капитана из публичных источников информации.

Лимузин подъехал ближе, и чёрный густой туман скользнул по окнам. Даже вампирское зрение не помогало. Будь она смертной, пришла бы в ужас. Она не очень-то любила темноту, когда была человеком. Но теперь она вампир, и тьма её ни чуточки не смущает.

Она переродилась в творение ночи. Тьма — её дом. Её убежище.

Бринли расправила платье. Она хотела показать крылья во всей красе, чтобы у журналистов не осталось ни малейших сомнений в том, кто она.

Через пару секунд водитель заглушил двигатель. Сотни сердцебиений легли в основу городской симфонии. Большинство стучали быстро и ровно — это сердца людей и эльфов, но были и медленные, приглушённые удары, а значит, поблизости есть вампиры.

Водитель обошёл машину и открыл дверь Бринли. Тьма возвышалась над ними — арка клубящейся ночи. Внутри теней уже стояли десятки фотографов и операторов, жаждущих поймать лучший кадр с ней.

Она наклонилась к открытой двери, осторожно, чтобы не зацепить платье. Едва её каблук коснулся дорожки,