Пойманная временем - Джули МакЭлвен

— Вы очень добры, ваша светлость.

Кендра внимательно посмотрела на неё. Хотя леди Уинифред казалась примерно её ровесницей, приходилось напоминать себе, что эта женщина уже успела выйти замуж, родить ребёнка и овдоветь. Кендра окинула взглядом тонкую, почти хрупкую фигуру в тёмно-фиолетовом платье скромного кроя, без лишних украшений. Цвет и фасон напомнили ей слова Лавинии Стоун. Полный траур леди Уинифред закончился, и она больше не обязана была носить чёрные вдовьи одежды положенный год и один день. Теперь наступил период полутраура, допускавший фиолетовые и серые оттенки.

Впрочем, леди Уинифред и не нуждалась в украшениях. Она была очень красива: бледное овальное лицо обрамляли рыжевато-золотистые локоны. Глаза достались ей от отца — тёмно-карие, глубоко посаженные. Нос был прямым, хотя чуть длинноватым, а широкий розовый рот изгибался в холодной улыбке.

Бэнкрофт посмотрел на Кендру.

— Вы играете, мисс Донован?

— К сожалению, музыкальными талантами я не обладаю.

— Как же благовоспитанной молодой леди удалось избежать уроков музыки? — удивился он, жестом приглашая их пройти дальше. — Это непременное условие для хорошей супруги. Я требовал, чтобы все мои дочери умели играть на фортепиано.

— А ваш сын? Он играет на каком-нибудь музыкальном инструменте?

В тёмных глазах мелькнуло веселье.

— Как и вы, мой сын оказался совершенно неспособен к музыке.

— Значит, из него плохой муж.

Бэнкрофт улыбнулся.

— Ах, кажется, вы надо мной подшучиваете. От джентльмена требуется совсем не то, что от благовоспитанной женщины. — Он помолчал. — Простите, мои манеры меня покинули. Я даже не предложил вам аперитив. У меня превосходная ратафия. Или, быть может, вас соблазнит херес, мисс Донован?

— Спасибо, ратафия вполне подойдёт.

— Ваша светлость? Ратафия или что-нибудь покрепче?

— Благодарю вас, сэр. Бренди был бы весьма кстати.

Кендра успела забыть о присутствии дворецкого, пока тот словно из воздуха не возник рядом с ней со стаканом вина.

— Я попрошу дочь продолжить... — Одного взгляда Бэнкрофта оказалось достаточно, чтобы леди Уинифред вернулась к фортепиано. — А мы присядем. Ужин подадут совсем скоро.

Леди Уинифред заиграла оживлённую сонату, а Кендра с герцогом устроились на диване напротив Бэнкрофта.

Бэнкрофт склонил голову набок и посмотрел на Кендру блестящими, словно у ворона, глазами.

— Откуда вам известно, что у меня есть сын, мисс Донован?

Кендра отпила вина, не отводя взгляда от старика.

— О нём упомянула миссис Стоун.

В глазах Бэнкрофта что-то мелькнуло. Кендре едва не стало зябко, хотя она не могла объяснить почему.

Странное оцепенение разрушил герцог.

— Не могу не отметить ваше газовое освещение, милорд, — произнёс он, подняв бокал бренди и глядя на Бэнкрофта поверх края. — Весьма впечатляет. Вам следует отдать должное: иметь газ в собственном доме — чрезвычайно передовое решение.

Бэнкрофт перевёл взгляд на герцога.

— За этим будущее, ваша светлость.

— Значит, мы с вами мыслим одинаково. Я тоже интересуюсь будущим. — Голубые глаза Элдриджа блеснули, когда он коротко посмотрел на Кендру. Затем снова обратился к Бэнкрофту. — Я считаю себя человеком науки и убеждён, что нас ждёт множество чудес, если только мы не позволим суевериям сбить нас с пути.

Холодная, как арктический лёд, улыбка тронула губы Бэнкрофта.

— Тогда мы действительно единомышленники, сэр. Я тоже жажду прогресса. Хотя и настоящее, признаться, обладает немалыми достоинствами.

— Мне очень хотелось бы посоветоваться с вами, милорд. Замку Элдридж газовое освещение пошло бы на пользу.

— Будьте готовы к сопротивлению слуг, — предупредил Бэнкрофт. — Моя прислуга была уверена, что все либо отравятся, либо взлетят на воздух. Понадобились месяцы, чтобы убедить их в обратном.

— Понимаю. — Герцог улыбнулся. — Не все охотно принимают новейшие достижения. Я восхищён вашей прогрессивностью, сэр.

— Признаюсь, у меня имелась личная заинтересованность. Я был одним из первых вкладчиков «Газового освещения и коксовой компании».

Элдридж явно впечатлился.

— Три года назад, когда компанию только создавали, мне тоже предлагали вложиться. Увы, я по глупости отказался. — Он взглянул на Кендру. — Сейчас компания устанавливает газовые фонари на улицах Лондона.

Кендра издала звук, который, как она надеялась, можно было принять за восхищение. Но прийти в восторг от газового освещения ей было трудно. Вот если бы речь шла о выключателе и душевой системе с несколькими форсунками — тогда другое дело.

Глаза герцога загорелись.

— Должно быть, вы получили весьма солидную прибыль, сэр.

Бэнкрофт покрутил бренди в бокале; самодовольство смягчило его губы.

— Вложение оказалось весьма доходным, — протянул он.

— Папе дьявольски везёт в денежных предприятиях, — неожиданно подала голос леди Уинифред. Её пальцы продолжали легко бегать по клавишам, без труда переходя от Моцарта к Бетховену. — Он также первым построил хлопчатобумажную фабрику.

Бэнкрофт снисходительно посмотрел на дочь.

— В здешних местах — да. Но я всего лишь один из многих, кто вложился в текстильное производство. Спрос на хороший английский хлопок высок и, уверен, в ближайшие годы будет только расти.