Пойманная временем - Джули МакЭлвен

Дворецкий поднёс лорду Бэнкрофту вино на одобрение, затем бесшумно обошёл стол и наполнил бокалы. Высокий лакей появился с серебряной супницей; за ним следовал другой, помогавший разливать суп из говяжьей грудинки. Соблазнительный аромат поплыл над столом.

— Я знал вашего отца, ваша светлость, — сообщил герцогу лорд Бэнкрофт.

Элдридж сидел напротив Кендры. Он посмотрел на хозяина.

— Вот как? И при каких обстоятельствах вы были знакомы? Не припомню, чтобы отец когда-нибудь упоминал вас.

— Нет, пожалуй, мне следует выразиться точнее. Наша встреча была недолгой. — Бэнкрофт взял ложку. — Тридцать семь лет назад, в замке Элдридж, — задумчиво произнёс он, и на губах появилась странная маленькая улыбка. — Вас тогда в замке не было, зато там находились две ваши сестры и брат.

Голубые глаза Элдриджа смягчились.

— Мне было восемнадцать. Вероятно, я тогда находился в Лондоне, где мне выпало счастье познакомиться с моей будущей женой на лекции в Королевском обществе.

— Приятное воспоминание. Прошу прощения — я не помню её имени.

— Арабелла, — тихо сказал Элдридж.

— Не сомневаюсь, вы сразу покорили её сердце.

Герцог улыбнулся.

— Нет, мне пришлось ждать. Арабелле тогда было всего пятнадцать. Её отец, сквайр небольшого поместья в Сомерсете, лишь ненадолго приехал в Лондон. Следующие три года мы переписывались, пока Арабелла не вышла в свет на свой первый сезон. Я твёрдо решил сделать так, чтобы он стал для неё последним.

— Её семья едва ли могла отвергнуть наследника герцогского титула, — заметил Бэнкрофт.

Леди Уинифред посмотрела на герцога.

— А где ваша жена, ваша светлость?

— Она умерла много лет назад.

— Мне жаль, — пробормотала она с такой прохладой, что сочувствие явно диктовалось скорее правилами приличия, чем настоящим чувством.

Кендра посмотрела на Бэнкрофта.

— Вы так и не сказали, как давно были знакомы с мистером Стоуном, милорд. Вы знали его до того, как он приехал в Ист-Динглфорд и стал управляющим вашей фабрики?

Бэнкрофт зачерпнул суп и поднёс ложку ко рту. Кендра задумалась, не делает ли он то же, что они с герцогом делали в гостиной: намеренно тянет время, чтобы успеть выстроить ответ.

— Нет, — наконец произнёс он и снова погрузил ложку в суп. Его чёрные глаза сверкнули. — Почему вы спрашиваете?

— Я слышала, что до мистера Стоуна у вас был другой управляющий. — Она тоже попробовала суп. — Многие удивились, когда вы его уволили и наняли мистера Стоуна.

— За весьма короткое время вы успели раздобыть немало сведений, мисс Донован.

Кендра улыбнулась и ничего не ответила. При встрече с его тёмными глазами кожа снова покрылась мурашками; в них таилась насмешка.

— Разумеется, не всё, что вы узнали, соответствует истине, — продолжил он. — Я не увольнял мистера Мюррея. Он сам подал в отставку, а я её принял — должен добавить, с большим сожалением. Он управлял фабрикой Бэнкрофта с самого дня её открытия в 1789 году. Именно мистер Мюррей и рекомендовал мистера Стоуна себе на замену.

Кендра нахмурилась.

— Насколько я понимаю, мистер Мюррей был довольно набожным человеком. А мистер Стоун... не был.

Губы Бэнкрофта изогнулись почти в улыбке.

— Рекомендации при найме дают не потому, что восхищаются душой другого человека, мисс Донован, а потому, что ценят его деловые качества.

— Судя по тому, что я слышала, мистер Стоун не слишком преуспел ни в первом, ни во втором.

Граф положил ложку и взял бокал вина.

— Мистера Стоуна не любили во многом именно потому, что в делах он был хорош.

— То есть потому, что хорошо увольнял людей.

— Иногда это необходимо. — Бэнкрофт пожал плечами. — Особенно когда совершенствуются машины. Фабрика — не благотворительное заведение.

— И всё же я слышала, что эта часть работы доставляла ему удовольствие.

Бэнкрофт снова занялся супом.

— Как я уже говорил, мистер Стоун управлял моей фабрикой, но другом мне не был.

Леди Уинифред натянуто улыбнулась.

— Само предположение нелепо. Мы с мистером Стоуном и его женой принадлежим к совершенно разным кругам.

То, как она произнесла слово женой, с резкой ноткой презрения, напомнило Кендре раздражение Лавинии Стоун, когда та говорила о Бэнкрофте и его дочери. Глядя на высокомерное выражение лица леди Уинифред, Кендра прекрасно понимала, почему Лавиния её недолюбливала.

— Но вы наверняка знали, что мистер Стоун не слишком добросовестно исполняет свои обязанности, — продолжила она. — Ведь вы наняли мистера Биддла.

Бэнкрофт отодвинул пустую тарелку.

— Я собирался нанять помощника управляющего ещё при мистере Мюррее. Фабрика Бэнкрофта — крупное предприятие; вполне разумно, чтобы ею руководил не один человек.

— Теперь вы назначите мистера Биддла главным управляющим? — спросила Кендра.

— Возможно. Я ещё не думал об этом всерьёз.