Путь рассекающего ветра. Книга вторая - Василий Груздев

— Прошу прощения… — я поднял глаза и осознал, с кем говорю. — Старшая Го.

Го Юйлинь — та самая красавица, что спасла меня от Ченя. Девушка, глянув на меня, сперва равнодушно кивнула, но затем в глазах её мелькнуло узнавание.

— А, молодой сердцеед! — усмехнулась она. — Как там поживает твоя возлюбленная?

Да какая, к демонам, возлюбленная? Меня накрыла волна раздражения.

— Не знаю, старшая, — процедил я. — После учёбы, считай, больше не виделись…

Сказал — и понял, что сболтнул лишнего. Вернее, тон мой был далёк от вежливого: аристократы за такое в лучшем случае бьют палками. Практик может и зашибить ненароком. Спохватившись, я хотел извиниться, но услышал звон извлекаемого клинка. Мгновение — и из-за спины девушки выскочил её долговязый слуга.

— Следи за языком, червь, — прорычал он. — Или я его вырежу.

Я открыл рот, чтобы ответить, но не успел: на помощь неожиданно пришёл Рафу.

— Простите моего друга, госпожа, — Лис внезапно выступил из-за моего плеча. — Бедняга до сих пор страдает разбитым сердцем…

Я снова вспыхнул. Не помню, чтобы хоть раз обсуждал это с ним, но спорить не стал — низко склонился.

— Убери клинок, Хин, — приказала девушка. — Я сама повела себя не слишком вежливо. Будем считать, что ничего не было.

— Как скажете, госпожа… — ответил я.

— Мне больше нравилось, когда ты звал меня старшей, — примирительно улыбнулась Го.

Любезничать не хотелось, но деваться было некуда: я и так наворотил глупостей.

— Как скажете, старшая, — кивнул я и тут же добавил: — Не смеем вас больше задерживать. Турнир вот-вот начнётся.

Я шагнул в сторону, пропуская девушку, но та не спешила уходить.

— Мне он, откровенно говоря, не интересен, — вздохнула она. — Не будь необходимости поддержать брата, я бы здесь не появилась.

Кивнув на прощание, девушка прошла мимо, а мы с Рафу поспешили наверх.

— Ну ты и дурак, Син! Кто же так с аристократами разговаривает? — зашептал Лис, едва мы сели на лавку. — Жить, что ли, надоело?

— Да ляпнул не подумав, — повинился я. — Вспылил… И с чего ты взял, что Сюэ мне отказала?

— Слухами секта полнится… — начал он с улыбкой, но, увидев, что мне не до смеха, поправился: — Будто я не видел, как ты ходил смурной. Сказал бы, что ты ей не ровня, но ты ведь слушать не станешь?

Я промолчал. Нет, конечно. Скорее уж попрошу не лезть в душу.

Тем временем ударил гонг, возвещая начало поединка, и мой взгляд устремился на помост. Над ним развевались десятки флагов — алые, синие, белые. Они хлопали на ветру так, что казалось, будто сам павильон едва заметно покачивается. Глашатай ударил посохом в пол, и гул голосов стих.

— Первый поединок! Внутренние ученики: Лянь Джо, вторая ступень Воплощения Духа — техника Бесплотной Формы, и Хо Тан, вторая ступень Воплощения Духа — техника Разрывающего Огня!

Помост озарился светом защитных рун. Сегодня они понадобятся: не позволят духовным техникам вырваться за его пределы. Голоса собравшихся зашуршали в унисон, напоминая шум далёкого прибоя. Лянь Джо и Хо Тан взошли на помост с противоположных сторон. Оба молодые, чуть за тридцать, оба стройные и подтянутые, как и подобает внутренним ученикам. Разве что комплекцией отличались: Лянь был пониже и крепче.

Светло-синие одежды и тёмно-синие воротники, на поясе — короткие мечи-цзянь в ножнах. Оба держались с достоинством: как-никак элита секты, будущие мастера. Судья подал знак к началу… И Хо тут же ударил. Его клинок, звеня, вылетел из ножен, вдоль лезвия вспыхнула рыжая полоса. Широкий росчерк пламени ударил по противнику.

Лянь не стал защищаться: пригнулся, пропуская пламя над собой, и рванул вперёд. Меч в его руке появился внезапно. Взмах — и от клинка пошла волна сгущённого воздуха. Огневик вскинул руку, принимая её на Барьер Духа.

Взрыв от столкновения техник заставил обоих припасть к помосту, сопротивляясь ударившему в стороны незримому всплеску. Дальше в дело пошли обычные клинки. Короткий обмен ударами, звон, лязг и скрежет. Я едва успевал различать серебристые полоски стали, бившие словно молнии.

И вдруг всё стихло. Оба отскочили назад. Мгновение затишья. И Хо бросает Огненный Шар, одновременно заходя к противнику по дуге. Тот защищается Барьером Духа и выбрасывает ладонь вправо. Стена сжатого воздуха врезается в огневика, сбивая его с ног. Лянь Джо, не давая передышки, атакует снова.

Оказавшись на ногах, Хо пытается защититься, но адепт техники Бесплотной Формы наседает, чередуя удары клинка и выбросы чистой энергии. Да так плотно, что у Хо не остаётся времени на ответ. Отражая выпады через раз зачарованным клинком или техникой, он пытался вырваться, но соперник давил чистой мощью.

— Стой! — кричит судья.

Клинок Ляня замирает у незащищённой шеи внутреннего ученика.

— Победил Лянь Джо!

Поднимаясь на ноги, проигравший вздохнул, едва сдерживая досаду, отвесил короткий поклон и, убирая меч в ножны, поспешно пошёл к краю лэйтая. Джо вскинул кулак. Толпа взорвалась гулом: кто-то хлопал, кто-то разочарованно восклицал, проиграв ставку. Я сидел восхищённый, затаив дыхание.

— Этот Лянь… — вырвалось у меня. — Он же бил его чистой Ци и выиграл легко. Я думал, стихийные техники сильнее…

Рафу в ответ хмыкнул.

— Не совсем, — ответил он, не отрывая взгляда от победителя. — Чистую Ци проще собрать да врезать без затей. А в стихийную её сперва надо превратить, потом форму придать… И только затем бить.

— Если всё так сложно, зачем вообще нужна эта стихия? — удивился я.

— Стихия — это гибкость и точность. Пока Лянь бил чистой энергией, Хо мог сжать пламя вокруг клинка и пробить его защиту. Или создать Огненную Спираль и ударить в тыл… — рассказывал Лис. — Но это уже требует мастерства…

Я жадно слушал товарища. Выходило, что важна не сама техника, а правильное её применение. Если ранг бойцов сопоставим, решает талант. Лянь выбрал простую в исполнении технику и получил преимущество. А владей Хо своей техникой лучше — было бы наоборот.

Едва я решил, что разобрался, Рафу снова надо мной посмеялся: мол, техника Бесплотной Формы, если овладеть ей в совершенстве, ничуть не уступает огню… Ничего непонятно, но