Ведьма-алхимик дракону не пара - Надин Нойзи

Милана выдохнула — так, что я услышала.

— Благодарю, ваше величество, — сказала она, склоняясь ниже.

Император встал с трона. Все присутствующие тоже поднялись.

— Сегодня мы чествуем двух героинь, — сказал он громко. — Они доказали, что даже самые молодые и неопытные могут стать опорой государства. Пусть их пример вдохновляет вас всех.

Он хлопнул в ладоши. Зал разразился аплодисментами. Я стояла, сжимая в руке медаль, и чувствовала, как по щеке течёт слеза. Милана обняла меня за плечи и прошептала:

— Не реви. Ты ведьма. Ведьмы не плачут.

— Это не я плачу, — всхлипнула я. — Это у меня аллергия на почёт.

После церемонии мы вышли в сад. Ко мне подходили незнакомые люди, пожимали руку, поздравляли, улыбались. Я чувствовала себя неловко, но приятно. В какой-то момент рядом оказался Рагнар.

— Ты молодец, — сказал он тихо. — Я горжусь тобой.

— Спасибо, — я посмотрела на него. — Ты сказал императору?

— Всё, что ты заслуживаешь, — ответил он. — И даже больше.

Он взял меня за руку — при всех, не скрывая. По саду прошёлся шёпот. Аристократки зашептались за веерами. Кто-то удивлённо поднял бровь. Но Рагнару было всё равно. Он смотрел только на меня.

— Теперь ты официально героиня, — сказал он. — Медаль, надбавка, уважение двора. Как себя чувствуешь?

— Как будто меня переехала карета, а потом извинилась, — честно ответила я. — Но в целом — неплохо.

Он рассмеялся.

— Вечером будет банкет в вашу честь, — сказал он. — Ты должна прийти.

— А еда будет?

— Будет. И не каша.

— Тогда я приду, — пообещала я.

Милана подошла к нам, сияющая, с орденом на груди.

— Я теперь старший травник, — сказала она с гордостью. — Представляешь? Я буду командовать эльфами!

— Командуй осторожно, — посоветовал Рагнар. — Они обидчивые.

— А я ничего, — отмахнулась Милана. — Я справедливая.

Мы стояли втроём в императорском саду, под лучами полуденного солнца, и улыбались. Я сжимала в кулаке медаль «За отвагу» и думала о том, как сильно изменилась моя жизнь за какие-то две недели. Безработица, голод, солёные опята, паук в кастрюле — всё это осталось где-то далеко. Теперь у меня была работа, уважение, друзья и... дракон.

Который, кажется, любил меня.

Я посмотрела на Рагнара. Он поймал мой взгляд и улыбнулся.

— О чём задумалась? — спросил он.

— О еде, — соврала я.

— Не верю, — сказал он.

— А зря, — ответила я. — Потому что я очень голодная.

И это была чистая правда. Но не вся.

Банкет в честь нашего с Миланой награждения начался ровно в восемь вечера. Я знала это, потому что смотрела на часы каждые пять минут, начиная с шести. И не потому что волновалась. Ну, может, чуть-чуть. Просто мне сказали, что там будет еда. Много еды. И я не хотела опоздать ни к одному блюду.

К семи я уже была готова. Платье мне прислали из гардеробной императрицы — оказывается, она лично распорядилась. Тёмно-зелёное, цвета лесного мха, с длинными рукавами и открытой спиной. Я вертелась перед зеркалом, не веря, что эта элегантная незнакомка — я. Волосы Милана уложила в сложную причёску с мелкими косичками, в которые вплела живые цветы — белые розы, пахнущие так сладко, что кружилась голова. На шее — простая серебряная цепочка, единственное украшение, которое у меня было. Медаль «За отвагу» я приколола к платью, чуть ниже ключицы. Она поблёскивала в свете светильников и придавала мне вид настоящей героини.

— Ты прекрасна, — сказала Милана, заходя в комнату. На ней было платье цвета воронова крыла, с глубоким вырезом и разрезами по бокам. Орден «За доблесть» она повесила на шею на тонкой золотой цепи. — Идём? Нас ждут.

Банкет проходил в Золотой зале — том самом, где днём проходила церемония. Но сейчас он выглядел иначе. Длинные столы ломились от яств, светильники были притушены, и над головами плавали светящиеся элементали, создавая иллюзию звёздного неба. Музыканты — эльфы с арфами и гномы с волынками — играли что-то торжественное и одновременно весёлое. В воздухе пахло жареным мясом, свежей выпечкой, вином и цветами.

Когда мы вошли, зал приветственно загудел. Я узнала несколько лиц — целительница эльфийка, которая меня лечила, махнула мне рукой из дальнего угла. Главный повар гном Антонио поднял бокал в нашу честь. Даже Григорий, мой бывший сосед-оборотень, которого каким-то чудом пригласили (наверное, из-за его работы в городской страже), стоял у стены с кружкой пива и одобрительно кивал.

— Вивьен! — он подошёл ко мне, когда я проходила мимо. — Ты, оказывается, не просто взрываешь котлы, но и шпионов ловишь. Респект.

— Спасибо, Григорий, — сказала я. — Передавай привет Лилиане и Брунгильду.

— Передам, — он усмехнулся. — Они теперь тобой гордятся. Даже холодильник твой до сих пор пустой стоит. Плющ заскучал.

Я рассмеялась и двинулась дальше.

Рагнар ждал меня у главного стола. Он был в чёрном камзоле с золотыми драконами на плечах, волосы распущены, глаза сияют. Увидев меня, он встал и протянул руку.

— Вы прекрасны, Вивьен, — сказал он. — Это платье вам очень идёт.

— Ваше величество императрица постаралась, — сказала я, садясь рядом с ним.

— Императрица знает толк в красоте, — он пододвинул ко мне тарелку. — Ешь. Ты заслужила.

Я не заставила себя упрашивать.

Банкет был грандиозным. Я таких банкетов не видела даже в кино — точнее, в магических проекциях, которые показывали в Академии на праздниках. Первым подали суп из белых грибов с трюфельной пеной — нежный, ароматный, с хрустящими гренками. Я съела две порции, пока никто не видел. Потом была рыба, запечённая в соли с травами — её подавали целиком, и повар прямо за столом счищал с неё корку, обнажая сочное белое мясо. Потом — мясо. Много мяса. Жареные кабаньи рёбрышки в медовом соусе, запечённая утка с яблоками, крошечные перепела, фаршированные грибами и зеленью. Я пробовала всё и не могла остановиться.

— Ты ешь как голодный дракон, — заметил Рагнар, наблюдая, как я уплетаю третью порцию рёбрышек.

— Я и есть голодный дракон, — ответила я с набитым ртом. — Только маленький и без крыльев.

Он рассмеялся и