Между любовью и предательством - Элейна Р. Галлеа

Сайрус Уотерборн уговорил Райкера принять участие в ближайшем отборе и найти там себе жену. Он хочет увидеть сына женатым, пока не стало слишком поздно. Отец Райкера всегда заботился о своей семье и горячо любил всех детей. А потому он не хотел угасать, пока не убедится, что жизнь его сына полностью устроена. Его взгляды были довольно консервативны, но Райкер не собирался спорить с отцом. Только не после того, что произошло.

Поэтому Райкеру пришлось согласиться. Ему претила идея выйти в свет, но ради семьи он готов пойти на всё, даже на участие в отборе.

С этой мыслью в голове Райкер поднялся и окинул взглядом своё отражение в зеркале. Ещё раз поправил пиджак и вышел из комнаты, чтобы присоединиться к одиннадцати другим участникам в Рубиновом зале.

Участники собрались разные, и это, по мнению Райкера, было хорошим признаком. Символично, учитывая, сколько рас проживает в Республике Равновесия. Разве что морской народ не участвовал в отборе. Они предпочитали не покидать воду и жить своей общиной, как это было всегда.

Райкер последним вошёл в Рубиновый зал. Мужчины разбились на пары и тройки, переговариваясь меж собой и поглядывая на дверь. В воздухе царила нервозная атмосфера, пока все ждали появления матроны, которая расскажет их планы на сегодня.

Райкер направился к бару, где эльф света с топорщащимися волосами разливал напитки.

— Кофе, сэр?

— Да, спасибо.

Кофеин был неотъемлемой частью ежедневной рутины Райкера. Необходимостью для нормального функционирования. Его младшая сестра, Ривер, часто подкалывает его из-за этой зависимости, но ей всего двадцать один, она ещё не понимает, как сильно ему нужен кофе. Со временем поймёт.

Эльф света поставил перед Райкером красную чашку с дымящимся коричневым напитком. Ноздри Райкера затрепетали от богатого аромата свежесваренных зёрен, и улыбка расплылась на его лице.

— Благодарю.

Райкер уступил своё место, когда к бару подошёл блондин-перевёртыш и заказал то же самое.

В первую их встречу в Зале Выбора перевёртыш представился Терианом Файербрефом. Его имя, буквально означавшее «огнедышащий», само по себе было достаточно говорящим, но его крупное телосложение и вовсе не оставляло сомнений, что внутри него скрывается самый настоящий дракон. На фоне него, даже в его человеческом облике, Райкер казался худощавым.

Перевёртыш развернулся с чашкой кофе в руке.

— Доброе утро, капитан.

— Доброе.

Райкер пожал руку Териана.

Они оба служили в армии, хотя в разных дивизиях. Райкер был наслышан о Териане, но впервые встретил его лично. Перевёртыш был талантливым воином, славившимся огромными размерами своего чёрного дракона. Поговаривали, что он никогда первым не нападает, но всегда выходит победителем. Он мог быть как верным другом, так и опасным врагом.

Райкер придерживался правила дружить с теми, кто мог создать ему проблемы в будущем. Так у него появилось два лучших друга — Этлас и Никейл.

— Ну и денёк вчера выдался со всеми этими интервью, согласись? — завёл разговор Териан. В этот момент к ним приблизился Филипп, эльф земли.

— Я думал, это никогда не закончится, — согласился Райкер.

Филипп поинтересовался:

— Как справилась ваша группа?

— Хорошо. Вопросы были ожидаемыми, — ответил Райкер.

У него были заранее готовы ответы на всё. У Райкера всегда есть ответы. Это его работа. Он уже давно выучил наизусть всё, что можно и нужно говорить, ведь одно случайно вырвавшееся слово может поставить под угрозу его и всю его семью. Что бы ни случилось, он не станет ими рисковать.

Особенно Ривер.

У фейри редко бывают дети с такой маленькой разницей в возрасте — Райкер всего на двадцать лет старше своей сестры. А потому у них с Ривер, в отличие от многих фейри, сложились очень близкие братско-сестринские отношения. В день, когда родилась его младшая сестра, Райкер поклялся защищать её любой ценой.

И никогда не нарушал этой клятвы.

Делая глоток кофе, Райкер окинул быстрым взглядом собравшихся. Помимо Териана и Филиппа здесь был ещё один фейри, два оборотня, два вампира, три эльфа и ведьмак. Все в чёрных костюмах с красными розами на лацканах, как у Райкера.

Ровно в назначенное время дверь открылась. В зал вошла матрона Кассандра в пышном алом бальном платье. Белоснежные волосы были убраны с лица в высокую причёску. Она держалась с достоинством. Для каждого отбора из жителей Республики выбирают матрон, которые помогают участникам проходить все этапы. Это большая честь — отдать свой долг Республике таким образом.

Кассандра приветливо улыбнулась, напомнив Райкеру его бабушку, Фэнни. Та угасла, когда Райкеру было шесть, но прежде успела окружить его любовью.

— Доброе утро, джентльмены. Пришло время для Церемонии Открытия. — Она вскинула бровь, обводя взглядом каждого участника. — Помните, там также будут присутствовать ваши будущие жёны. И пускай вы сами не сможете увидеть женщин, вам всё же не пристало вести себя как животные.

Разглядывая большой бальный зал, Райкер вцепился в перила ложи, где он с другими участниками-мужчинами ждал начала церемонии. Две ложи в стиле оперных театров тянулись вдоль всей длины зала — по одной с каждой стороны. Одна для мужчин, другая для женщин. Искусственная стена из теней (наверняка созданная каким-то вампиром) разделяла зал пополам. Даже со всеми своими обострёнными органами чувств Райкер не мог понять, что происходит по ту сторону.

А он пытался. И его можно понять. Как-никак, одна из женщин, скрытых за этой тьмой, станет его невестой. Райкер должен найти себе пару на отборе. Иного варианта нет.

Снизу доносился гул, пока толпа занимала места. В зале собралось не меньше сотни гостей, судя по тёмным силуэтам. То тут, то там раздавались приглушённые шепотки, велись тихие разговоры. Несколько ярких прожекторов освещали сцену, рядом стояли операторы в ожидании появления канцлера.

Минуты сменяли друг друга. В воздухе чувствовалось всеобщее предвкушение. По коже Райкера побежали мурашки, магия пульсировала в венах. Это было необычно, а необычное никогда не приводило ни к чему хорошему.

— У меня одного такое чувство, что что-то не так? — Териан шагнул к Райкеру; его здоровенные ладони сжали перила. — Уже должны были начать.

— Не знаю, — честно ответил Райкер.

Он потянулся к заднему карману, где обычно держал телефон, но затем вспомнил, как сдал его два дня назад. Чёрт.

— Странно всё это.

Перевёртыш-дракон сложил руки на груди и