Застрявший в Болотах - Антон Викторович Текшин

Совсем скоро в кабаке стало не протолкнуться от наёмников, на которых у меня глаз уже намётан. При этом некоторые вели себя подозрительно прилично для такой публики. Потихоньку цедили напитки, не галдели в попытках друг друга переорать, и ненароком поглядывали в нашу сторону.

В иной ситуации я бы от подобного внимания напрягся. И даже, наверное, начал бы стрелять на опережение. Но Карающая Длань поспешила меня успокоить.

— Тут намедни прошёл слух, что кое-кому нужны смелые и надёжные бойцы, — обронила она с улыбкой заговорщицы. — Возможно, кто-нибудь вам подойдёт.

— Вряд ли, но всё равно спасибо.

— Почему нет?

— Мы не совсем обычная банда, — напомнил я ей собственные же слова трёхмесячной давности. — Порой нам приходится делать такие вещи, на которые нормальный наёмник не согласятся ни за какие деньги.

— Да, настоящую верность купить невероятно сложно, — согласилась Несокрушимая. — И всё-таки советую тебе присмотреться к ним, ведь многие пришли сюда не от хорошей жизни… Впрочем, у меня есть для тебя один подходящий кандидат.

Тут уже настала моя очередь удивлённо приподнять брови. Вряд ли речь шла о возврате Гробовой Доски, которая разве что не светилась от счастья. Вернуться в родную армию она даже не мечтала, тем более в статусе героини. Вот уж о чьём пути будут слагать легенды. Правда, часть с пребыванием в борделе я бы всё же опустил.

Но тогда кто?

У правой руки королевы до сих пор имелась своя личная ватага, ещё со времён вольной жизни наёмницы, но предлагать оттуда кого-то — моветон. Мы с ней не настолько близки, как с той же Куколкой, чтобы пристраивать своих бывших. Там случай особый, да и высокого положения ребятам не видать. Считай, обслуга.

А сближаться с этой отбитой дамочкой не особо и хочется.

— Он не из наших, и принять мы его не сможем, — уточнила Длань, понизив голос и ещё теснее ко мне прижавшись. — Недавно в каньонах кто-то напал на торговый караван, который шёл в нашу сторону. Сопровождение и купцов перебили, груз исчез. Это уже не первый такой налёт, но до сих пор найти виновников не удавалось. Они забирают павших с собой и не оставляют следов. Наши охотники возвращаются ни с чем, и мне это очень не нравится. Что-то здесь не так. Здешние банды проредили ещё при прошлой королеве, и долгое время их остатки охотились лишь на слабых и заблудившихся путников. А тут целая банда, у которой выучка как в армии. Дезертиров у нас в последнее время было не так много.

— Может, залётные?

— Вряд ли, — вздохнула шечка. — Слишком хорошо они знают Пограничье. Облавы ничего не дали, попалась одна мелкая шушера. За любую информацию мы готовы щедро заплатить.

— Ясно. Полагаю, тот кандидат это выживший свидетель?

— С тобой общаться одно удовольствие, Рю-Мин! — промурлыкала она. — Ты прав, на этот раз налётчики просчитались. Среди охраны было три скелета…

— Нет, спасибо.

— Ты не дослушал.

Она сузила хищные глаза с крупной алой радужкой и слегка продолговатым зрачком — ещё не кошачьи, но уже и не человеческие. При этом жженоземцы видят куда лучше и острее в любое время суток. Ну и я, за компанию.

— Мне не нужны скелеты.

— Нам тоже. У нас… Сложные отношения. Поэтому я прошу тебя хотя бы взглянуть на него. Он очень плох, а среди нас никто не может ему помочь.

На самом деле, в городе имелась парочка мастерских и даже магазинчик с простенькими протезами, но по какой-то причине Несокрушимая решила напрячь именно меня. Хорошо, если по личной симпатии, но вряд ли.

— Он успел что-то рассказать?

— Да. Среди нападавших не было ни людей, ни шеков.

— Рой?

— Надеюсь, дикие. Нам только проблем с палочконогими не хватало…

— Хорошо, посмотрим, что можно сделать.

— Его доставят прямо к вам, — обрадовалась Карающая Длань. — Моя благодарность не знает границ!

Судя по зубовному скрежету, доносившемуся со стороны Двойки, лучше бы им всё-таки найтись. Однако военачальница не стала испытывать её терпение на прочность и вскоре покинула нас, оставив Доску и ещё несколько богатырей догуливать до победного конца. Хорошо, что встреча прошла в людном месте, иначе одним роботом отделаться бы не вышло. Бывшая наёмница явно не испытывала типичных шекских предрассудков на счёт людей. А мне такие приключения даром не нужны, лучше второй раз в тюрьму.

Вот не было ж печали! После Красного я окончательно понял, что механоиды приносят больше проблем, чем пользы. Но, судя по всему, мой отказ не предполагался. С другой стороны, усыновлять железяку вроде как и не нужно. Достаточно выведать у него всю полезную информацию.

Какого, спрашивается, Нарко инсектоиды стали нападать на торговые караваны? В жизни не поверю, что это простые отщепенцы. Инициативы у таких ноль, если не считать редких принцев. Вдобавок, они же не пачками срываются. В городе их заметно меньше людей, примерно как жженоземцев. Некоторые по старой памяти сбиваются в группы, но чисто трудовые — пахать на ближайших плантациях. Боевые особи куда более востребованы, но конкуренцию местным составить не могут. Так что чаще всего стерегут своих же собратьев.

Ладно, могло быть и хуже. Меня всего лишь попросили, не ставя никаких временных сроков. Возможно, роев-налётчиков накроют и без моего вмешательства.

Немного успокоившись, я присоединился к заместителям, которые начали приём соискателей. В основном к нам подходили одиночки, за исключением сработавшихся пар. Одну такую я занёс в разряд перспективных, остальным сходу отказал, дабы не плодить лишние иллюзии.

Контингент шёл разный, но большей частью не особо полезный. Дезертиры, беглые рабы, бандиты и прочий сброд. На их фоне простые охранники уже смотрелись гораздо выгодней, хоть и не могли похвастаться большим боевым опытом. Некоторые сразу требовали аванс, рассчитывая поскорее пропить его и сделать ноги. Кое-кто сразу выдвигал свои требования, толком ничего не рассказав о себе. Мол, сто кат в неделю и я ваш. А за двести ещё и дружков приведу.

Я всё больше убеждался, что проще было дать объявление через уличных зазывал, чем перебирать эту пахучую кучу в поисках алмаза. Только время теряем. Похоже, что в таверне собрались неудачники, которые не смогли приткнуться ни в одну более-менее серьёзную группировку. Я, конечно, люблю приглядываться к неформалам, но всему есть