Проклятый медальон - Нина Георге

Да, грусть. Она разлилась по залу, словно книжный клей. Потому что так не хватало шума, пусть еще и не ставшего привычным: детских голосов! Веселое хихиканье Миры, громкий смех Финна, пытливые вопросы Нолы и любознательного, доброго Томаса. Сердце Королевы Книггс сжалось оттого, что всех четверых больше не было с ними. Двое исчезли в книге силы, а двое других сражаются где-то там, во внешнем мире, презирающем книги. Она решила навестить Шрифтею. Возможно, уже появились новости о книгах, пораженных болезнью выцветания.

Королева Книггс застала книжную целительницу в мастерской – комнате без окон, с полками вдоль стен и длинным столом посередине, на котором лежало множество книг. Некоторые были раскрыты, другие все еще были сложены стопками. Шрифтея разглядывала их своими ясными глазами.

– Как хорошо, что ты пришла! – крикнула она при виде Королевы Книггс. – Все это, – она неопределенно указала на книги на столе, – очень странно и поразительно.

– Прежде всего скажи мне, – потребовала Королева, – прекратила ли прогрессировать болезнь выцветания?

Шрифтея подняла глаза, и, как это часто случалось у Книггсов, их свет стал более приглушенным, когда они с Королевой посмотрели друг на друга.

– Нет, – ответила книжная целительница, – некоторые книги продолжают терять свои истории, но другие исцеляются. Вот, – она указала на раскрытые книги, – это ранее полностью выцветшие экземпляры, в которых текст постепенно восстанавливается. Однако ни одна книга еще не исцелилась до конца.

Затем она указала на стопку книг в стороне:

– Эти я обнаружила сегодня. Болезнь выцветания проникла и в них.

Королева Книггс взяла одну из раскрытых книг и внимательно ее пролистала. На некоторых страницах первоначальный текст появился, более или менее четкий. По крайней мере, если память ей не изменяла.

– Как быстро идет исцеление?

– Очень медленно, – ответила Шрифтея. – С тех пор как я заметила это прошлой ночью, почти ничего не изменилось.

– А когда началось исцеление? – спросила Королева Книггс. – Примерно прошлой ночью, когда Финн и Нола попали в книжный мир?

Шрифтея покачала головой:

– Не думаю. Я никогда не заглядывала в полностью выцветшие, потерянные книги.

– Возможно ли такое, что исцеление началось давно? Очень давно?

– Да, – ответила Шрифтея, – возможно, с тех пор, как…

– …исчез магистр, – закончила фразу Королева.

Шрифтея кивнула.

– Я все думала, почему новые книги все еще болеют. И это может показаться абсурдным, но у меня такое впечатление, что в книжном мире идет борьба. Между силой разрушения и силой исцеления. Возможно, магистр нашел способ остановить болезнь выцветания изнутри. А разрушитель тем не менее продолжает наступать. И однажды они сойдутся в битве на одной из этих страниц.

Королева Книггс обеспокоенно покачала головой:

– И вот Нола, Финн и ничего не подозревающая Джеральдина теперь оказались втянуты в эту борьбу.

– Они умные дети, – попыталась утешить Королеву Книггс Шрифтея. – Доверься им, они найдут выход. Знаешь, у детей есть одно преимущество перед всеми остальными существами в мире: они не боятся чудес.

Королева кивнула, но беспокойство не оставило ее.

– Жаль, что мы не можем посоветоваться с Оракулом, – пробормотала она. – Ведь новый мастер Оракула не может просто так прийти к нам, не подвергая опасности себя и всех остальных!

Книжная целительница все еще не сводила с нее своего тускло мерцающего взгляда.

– Ты обдумала мое предложение? – тихо спросила Шрифтея. – Раз мастер Оракула не приходит к кубикам, почему кубики не могут попасть к нему?

Королева Книггс резко вздохнула:

– Кубики вряд ли сами попадут наружу, на своих маленьких ножках.

– Да уж конечно, – с усмешкой сказала Шрифтея, – ораклинеуму понадобится наша помощь.

– Я не могу подвергать Книггсов такой опасности! – сердито ответила Королева.

Шрифтея уперла руки в боки.

– Моя дорогая Королева Книггс, – сказала она, – все эти годы мы ничего не делали, не рисковали, ждали магистра и Оракула. Известно ли тебе, что когда долго ждешь, то в какой-то момент становишься трусом? И вот появляются дети и показывают нам, что такое смелость. Никто не может сказать, чем все обернется. Но думаю, нам тоже пора стать немного смелее. Мы Книггсы, мы – хранители книг. Главного сокровища человечества. И его свободы.

Королева заломила руки. Книжная целительница была права. К сожалению.

– Но кто возьмется за это? Кто подойдет для такой задачи?

Шрифтея лукаво улыбнулась:

– У меня есть несколько предложений…

Корам Картоверт выбирался из города извилистыми тропами, стараясь не привлекать к себе внимания. И хотя он постоянно с тревогой оглядывался по сторонам, он не видел Нолу, которая следовала за ним по пятам. Он заметил только маленькую собачку, бегущую за ним.

– Иди, иди своей дорогой. Кыш! – крикнул он, махнув рукой. Что не особо впечатлило бродяжку.

Корам поспешил дальше, жалуясь и бормоча себе под нос по поводу постигшей его беды.

Нола размышляла, как использовать карточного шулера для своей выгоды. Она последовала за Корамом импульсивно, но не без умысла. Ее невидимость и то, что никто ее не слышал, делали ее совершенно беспомощной в этом книжном мире. Ей нужен был кто-то отсюда, кто мог бы ей помочь. К сожалению, проблема заключалась в том, что она понятия не имела, как объяснить все этому парню в цветастом жилете.

В конце концов сам Корам Картоверт подсказал ей решение проблемы.

Когда он обернулся, чтобы убедиться, что преследователей нет, лохматый пес снова попался ему на глаза.

– Проклятая дворняга! – крикнул он. – Убирайся отсюда!

Ноле не нравилось, что Корам обругал Вислоуха – так она назвала своего маленького компаньона – дворнягой. А когда Корам наклонился, поднял камень и бросил его в Вислоуха, негодование ее выплеснулось наружу. К счастью, мужчина промахнулся, но Вислоух все равно испугался и заскулил.

– Ну, погоди, – прорычала Нола, подняла камень и швырнула его обратно. Ее бросок оказался удачнее. Камень угодил Кораму, который уже вновь бросился бежать, прямо между лопатками.

Он взвизгнул, дико огляделся, но никого не увидел.

Кроме маленькой собачки, которая невинно смотрела на него. У Корама отвисла челюсть.

– Этого не может быть, – пробормотал он ошеломленно.

«Бинго! – подумала Нола. – Значит, я все-таки могу дать о себе знать!»

Корам сглотнул. Но не сдвинулся с места.

– Кто тут? – спросил он дрожащим голосом. Корам был напуган, но то, что он не убежал в панике, еще больше расположило Нолу к нему. Она подошла ближе, внимательно посмотрела ему в лицо и медленно обошла его. Оказавшись справа от него, она встала на цыпочки и дунула ему в ухо.

– Ай! – вскрикнул Корам, испуганно отпрыгивая в сторону и потирая ухо.

Вислоух взвизгнул.

– Ты привидение? – в ужасе