Жизнь на Севере - Тао Вонг

Кабестан скопировал мой кивок — в исполнении такого создания это вышло странно и неестественно.

— Знание языка, купленное у Системы, частенько идёт в комплекте с мимикой и жестами, — подсказал невидимый Али, — А ещё, если ты не понял, он очень доволен.

— Доволен? В каком месте он доволен?! — я покосился на огромного йерика и так и не понял, с чего вдруг Али решил, что эта громадная коричневая меховая глыба довольна.

— На хвост посмотри. А ещё он хлопнул себя ладонью по бедру. Трижды, — ответил Али. И в тот же миг заговорил Кабестан:

— Мы не станем убивать людей, если сможем, Спаситель Усопших.

— Благодарю. Можно мне спросить, какие у вас планы? — поинтересовался я.

— Если звёздам будет угодно, мы останемся и будем строить. Мир Подземелий изобилен, и, если Лорд Роксли нам позволит, мы будем путешествовать и сражаться, получим много благ от Системы, — ответил Кабестан, сделав неопределённый жест рукой.

— Ага… — я нахмурился, размышляя, потом пожал плечами. Раз уж йерики так или иначе будут здесь, лучше, чтобы они были на нашей стороне. — Когда устроитесь, найдите меня, хорошо? Может, я смогу вам немного рассказать о том, что творится в окрестностях.

— Так и будет, Спаситель Усопших, — Кабестан снова нелепо кивнул, невидимый для него Али фыркнул.

— Что ж, полагаю, это всё. Уверен, что вам с Роксли ещё много всего необходимо обсудить, — я автоматически протянул ему руку для пожатия и тут же скривился, но убирать её было поздно. Впрочем, Ульрик не расценил жест как агрессивный, так что я постоял и подождал, пока он осмотрит мою пятерню, а потом вытянет свою лапищу и обхватит и ладонь, и половину руки в придачу. А потом он её сжал.

Сучий сын! Он сдавил мою руку, а я рефлекторно стиснул пальцы в ответ, и рукопожатие превратилось во внезапный поединок — кто сильнее. У него, конечно, было преимущество, учитывая то, что я даже не мог обхватить его запястье, но он бы победил в любом случае. Я почувствовал, как кости затрещали и мышцы начали сминаться, и во мне поднялась ярость и вместе с ней жажда крови, губы мои расползлись в кровожадной ухмылке. Но когда я был уже готов послать его подальше и хорошенько пнуть, он вдруг отпустил меня и отступил назад.

— Да увидеть нам вместе рассвет, Спаситель, — пробасил Кабестан и я воззрился на него.

— Али, скажи, что всё это альфа-самцовое дерьмо — всего лишь часть их культуры, — отчаянно взмолился я. Ведь я пришёл сюда уладить дела миром, а не самому развязывать драку.

— Ты должен быть счастлив. Он решил, что ты достаточно крут, чтобы проверить, у кого из вас член больше. Кстати, если что — у него, — Али сделал паузу и продолжил: — В буквальном смысле слова. Собственно, йерики этим славятся. Если какой йерик и идёт на панель, то денег там делает ого-го.

Но я успел выключить звук после первых нескольких слов. Этот навык я давно уже освоил.

— Всего доброго, Кабестан.

Я вышел, мысленно произнося Малое исцеляющее заклятье. Мана хлынула в мои кости и смятые мышцы.

— Али, какого ляда ему понадобилось меня проверять?

— А, так ты ж ему сказал, что ты один из вождей. А ещё ты забыл свои два титула, Продвинутый класс, и что уровнем ты выше, чем он. По крайней мере, прочитал он о тебе именно это. — Али пожал плечами. — Не его вина, что ты жульничал.

С такой точки зрения звучало логично, но…

— И что, теперь так часто будет?

— Ага. Становись скорее сильным, мой мальчик, — мрачно посоветовал Али. Я кивнул.

Вот гадство! Только лишнего повода бегать и подставляться под пули мне не хватало.

Кажется, я уже сто лет не охотился в одиночку. Как бы ни нравилась мне работа с командой, было в этом нечто освобождающее: особое ощущение того, что я один и рядом никого, о ком надо было бы волноваться и заботиться. Нечего тревожиться, что они не смогут убежать или увернуться от атаки врагов. Только я и тени.

Я был примерно в полутора часах езды от Уайтхорса, глубоко в лесу, наползавшем на склон горы. Чтобы добраться сюда, свернул с основного шоссе на узкую дорожку, и потом ещё раз повернул на совсем разбитую тропу. Сомневаюсь, что хоть кто-то из людей бывал здесь с тех пор, как воцарилась Система. Дороги так повредило и размыло, что я несколько раз переключал мотоцикл в режим доспеха, чтобы преодолеть разломы пешком.

И вот какое странное дело: таиться в доспехе должно было быть значительно сложнее, чем оказалось на деле. Я перетекал из тени в тень, не тревожа ни листочка на ветках, и не единожды выслеживал добычу и снимал её одним выстрелом, прежде чем она меня заметит. Можно было подумать, что это сама чёртова Система меняет реальность, делает тени гуще, а мои шаги мягче и легче.

Лес вокруг был тих и странен. Обычный горный лес Юкона — сосны, ивы да ели, мутировавшие так, что одни отрастили длинные шипы, а у других лоснилась металлическим блеском кора. Я случайно задел рукавом ветку дерева, когда-то бывшего берёзой, и рукав загорелся! Через секунду огонь потух, дерево стояло как ни в чём не бывало, у меня колотилось сердце. Впрочем, деревья — это ещё полбеды. Пространство между стволами заполонили быстрорастущие плющи. Лозы их пестрели ярко-красными цветами, в некоторых местах уже сменившимся на овальные красновато-жёлтые плоды. Я собрал понемногу и тех, и других, решив, что Салли наверняка разберётся, что это такое. Пока она была очень разочарована тем невеликим разнообразием флоры и фауны, изначально доступном на Юконе. Хотя, конечно, всегда остаётся надежда, что мутировавшее разнообразие принесёт больше пользы.

Меня насторожила тишина: замолчали птицы, да и зверей не слышно, это был верный знак того, что рядом какая-то пакость. И вот уже полчаса я искал и не находил следов того, что это могло быть. А теперь нашёл. И какой след.

— Земляной Элементаль, — уверенно заявил Али. Я осмотрел землю. Почва была не просто взрыта, она выглядела так, будто её взболтали — как если бы земля разверзлась и кусок её поднял, а потом с силой швырнул обратно очень большой и злой ребёнок. Поломанные и вырванные с корнем деревья ясно указывали