Предательство во времени - Джули МакЭлвен

— Его убили в церкви? — спросила она.

— Нет. — Сэм уверенно покачал головой. — Там его не убивали. Крови не было.

— Крови и не обязательно было бы много, — пробормотала Кендра, поднимая лупу и рассматривая красный след от петли вокруг шеи. Он был примерно полдюйма шириной. Вдавление неглубокое, кожа даже не прорезана. — Если бы его душили чем-то тонким, например проволокой, крови было бы больше. — Чёрт, ей доводилось видеть жертв, которым обычная проволока почти отрезала голову. — Этот след больше похож на верёвку.

Манро явно обрадовался её выводу, словно она была одной из его лучших учениц. — Совершенно верно, мисс Донован. Это была верёвка. Точнее, пеньковая.

Я извлёк волокна из раны. Кендра опустила лупу к рукам жертвы.

Доктор понял, что она ищет. — Из-за повреждений, нанесённых животными, судить трудно, но полагаю, пальцы тоже были ободраны верёвкой.

Кендра кивнула и снова осмотрела шею. — Пальцы жертвы повреждены, но видите вот это? Царапины? — Она передвинула лупу, показывая уродливые следы герцогу и Алеку. — Он пытался отодрать верёвку, когда она сдавливала дыхательное горло. Первобытная реакция человека, которого душат.

Никто ничего не сказал. Все явно представляли ужас последних мгновений жизни сэра Джайлса.

— След от верёвки проходит примерно в двух дюймах ниже линии челюсти, — заметила Кендра, изучая повреждение. — Убийца подошёл к жертве сзади. Оба стояли.

Заинтересованный герцог шагнул ближе, чтобы самому рассмотреть след. — Как вы это определили?

— Вообще-то оба могли сидеть, — уточнила Кендра. — Но это неудобное положение. Зачем нашей жертве сидеть перед убийцей? Где такое могло произойти? Единственное, что приходит мне в голову, — зрительный зал, но там вокруг наверняка были бы другие люди. Нет. — Она покачала головой. — Самое простое объяснение наиболее логично. Стоя, убийца получал лучший рычаг. А если бы жертва сидела, а убийца стоял сзади, след располагался бы иначе — выше и под углом, плотно под подбородком. Видите, здесь он ниже и идёт прямо поперёк? Значит, они были примерно одного роста.

— Значит, убийца такого же роста, как сэр Джайлс? — предположил Сэм.

— Да. Или, если это была женщина либо невысокий мужчина, убийца мог стоять на чём-нибудь, чтобы оказаться выше.

Алек посмотрел на неё. — Неужели ты и вправду допускаешь, что это могла быть женщина?

— На данном этапе женщину исключать нельзя. — Кендра выпрямилась и снова осмотрела тело. — Рост сэра Джайлса — сколько? Пять футов десять? Пять одиннадцать? Высокая женщина могла причинить такое же повреждение.

— Женщина должна была бы обладать огромной силой, — скептически заметил герцог.

— Сильной — да. Но не ненормально сильной, — возразила Кендра. — Как я сказала, всё зависит от рычага. И от внезапности. Ему — или ей — достаточно подойти сзади, набросить верёвку на шею сэра Джайлса и затянуть с такой силой, чтобы перекрыть доступ кислорода.

— Сэр Джайлс едва ли просто стоял бы на месте. — Элдридж посмотрел на труп. — Он не дряхлый старик. Он бы сопротивлялся.

— Он и сопротивлялся, — сказала Кендра. — Царапал верёвку на шее, ногтями раздирая собственную кожу. Но как только оказались пережаты сонные артерии и яремные вены, он очень быстро начал терять ориентацию и сознание. Десять секунд. Примерно столько понадобилось, чтобы он отключился.

Алек нахмурился. — Десять секунд — немало, если мужчина бьётся и борется за жизнь.

— Согласна. Но немного силы и очень много решимости способны преодолеть сопротивление жертвы.

— Иисусе, — прошептал Сэм.

— После того как жертва теряет сознание, неизвестному преступнику остаётся лишь удерживать давление, — продолжила она. — Без кислорода мозг перестаёт функционировать через четыре-пять минут.

— То есть… пять минут и десять секунд на убийство? — спросил герцог.

— Да. Мы имеем дело с убийством, которое произошло сравнительно быстро.

— Зачем же мерзавец вырезал бедняге язык? — спросил Сэм.

Кендра перевела взгляд на распухшее лицо жертвы. Рот был приоткрыт, и остаток изуродованного языка хорошо просматривался. — Не знаю. Возможно, преступник пытается передать послание.

Золотистый взгляд Сэма резко метнулся к ней. — Послание? Кому?

В его голосе было что-то такое, отчего Кендра прищурилась. — Не знаю. Может быть, никому конкретно. Возможно, это действие преступник чувствовал необходимость совершить лишь для самого себя.

Сэм поднял брови. — Зачем ему посылать сообщение самому себе?

— Не сообщение в буквальном смысле. — Кендра попыталась объяснить. — Это может быть ритуал. Действие, которое он считал важным и смысл которого был понятен только ему. Если он думал, что сэр Джайлс что-то о нём рассказал или оскорбил его, то мог чувствовать необходимость вырезать язык. Последний акт мести. Или способ поставить точку. — Она покачала головой. — Пока данных слишком мало.

Кендра увидела, как Сэм обменялся взглядом с Манро, прежде чем сыщик сказал: — Похоже, безумец любит послания.

Алек нахмурился. — Что вы имеете в виду?

— Вот это… — Доктор взял с верстака толстую свечу. Кендра наблюдала, как он вернулся к столу и провёл пламенем вдоль ноги сэра Джайлса.

— Какого дьявола вы… Ад и проклятие! — Потрясённый Алек резко подался вперёд, чтобы рассмотреть ближе. — Что это?

Кендра была поражена не меньше.