Путь рассекающего ветра. Книга вторая - Василий Груздев

С северной стороны высился крытый многоярусный деревянный павильон с резными террасами. Если верить слухам, там обычно сидел патриарх — на самом верху, старейшины — чуть ниже… Дальше — ярус для наставников и мастеров секты.

Сейчас тут было не очень людно. Патриарха не было. Впрочем, он давно уже на людях не появлялся. Слухи ходили, что здоровье подводит. А из старейшин только знакомый мне Му Лунвей — мастер огня. Разглядеть его с такой дали было сложно, но красный халат-ханьфу и золочёная вышивка на воротнике не давали в этом усомниться.

С запада и востока — тоже крытые от непогоды возвышения в виде открытых галерей с множеством лавок на разных уровнях. Эти отведены для обычных практиков и даже слуг. Вход в турнирный павильон платный, но, судя по тому, что пустых мест почти не наблюдалось, даже турнир слуг привлекал немалое внимание.

Хотя, если верить Рафу — не сам турнир, а возможность сделать ставку и сорвать куш. Единственный законный вариант азартных игр в секте.

У южной стены, где собрались участники, под навесом расположился длинный стол, за которым писарь с кистью заполнял свиток. Рядом распорядитель — в руках бронзовая чаша, полная деревянных бирок с номерами.

Каждый из участников подходил и тянул бирку, номер которой соответствовал таблице в свитке. Вытаскивал свою бирку я без волнения: первый этап — чистая удача. Может не свезти — и меня сразу сведут с будущим победителем турнира.

Участвуют более пятисот человек — шанс встретить сильного бойца невелик, но будет расти с каждым боем. Четыре поединка, чтобы выйти в основной этап и стать одним из тридцати двух соискателей. Победитель второго этапа получает духовный камень первого ранга — вещь, необходимая любому начинающему практику.

Такой камешек — не что иное, как сгущённая до тверди духовная энергия. И столько её там, сколько в сотне Малых Пилюль Потока. Что важнее — тратится она не разом, а по мере надобности. Практик просто тянет из камня столько, сколько нужно. Оттого и ценность её необычайна.

Впрочем, не по моим возможностям её получить. Бороться за неё будут лучшие — те, кто перешагнул четвёртую ступень, освоил свою технику и поднаторел в настоящем бою…

Мне же предстоит проиграть в третьем или четвёртом поединке — там как сложится. Раньше толку от этого не будет: зрители не успеют понять мою силу, а значит, ставки на меня будут небольшие. А после третьего, когда бойцов остаётся чуть больше шестидесяти, начнётся самое жаркое.

Получив свой номер в таблице, вернулся в толпу таких же слуг, ожидая вызова на помост. Тот разделили на четыре площадки с помощью протянутых через центр красных лент. Пока участников сотни — одновременно будет проходить четыре поединка. Но со своего места я мог наблюдать только один.

Первых бойцов начали вызывать спустя полчаса. Поначалу я с жадностью наблюдал за этим зрелищем. Вот и первая двойка: коренастый паренёк лет шестнадцати и долговязый ушлый тип за двадцать.

— Дин Мэн — вторая ступень Основы! — объявил глашатай первого, а спустя несколько мгновений — второго: — Сонг Чхэ — вторая ступень Основы.

Поклонившись друг другу, как положено, они рванули в бой. Я ожидал от них замысловатых движений-форм: ударов, отскоков, попыток поймать на ошибке…

Как же я заблуждался! Стоило судье на помосте дать команду к бою, как началась обычная драка — они даже про стойки забыли. Вернее, пытались что-то припомнить, но только попервой. Потом пошёл простой мордобой — кулаки, локти да возня на полу.

Я лишь кривился, но зрители, кажется, не разочаровались, ожидая чего-то эдакого. С удовольствием поддерживали бойцов криками!

— Давай, толстый! Души его! — слышал восторженные крики.

— Бей его, длинный! Коленом, да сразу в лоб!

И всё в таком же духе… Казалось, единственный, кто, кроме меня, здесь заскучал, — старейшина Му. Тот сидел, оперевшись рукой на подлокотник. Прикрыв лицо ладонью, он сквозь пальцы наблюдал за происходящим.

Наконец драка закончилась. Того, что поменьше, унесли с помоста без чувств, с окровавленным лицом, а высокий, пошатываясь, поднялся, вскинув над головой кулак. И сиял так, будто турнир выиграл — не иначе.

Второй бой вышел ещё проще: двое парней даже не подумали принять стойки, а с ходу кинулись осыпать друг друга ударами. Никакого мастерства — слепая удача. Один из случайных взмахов нашёл челюсть противника и отправил его на пол.

Смотрел я на это и понимал: ни о каком владении техникой тут речи не идёт. А о подчинении — и подавно. И так почти каждый поединок — только на шестом бойцы показали нечто, напоминавшее настоящее сражение. Оба владели техникой Железного Кулака и умело двигались, однако меня не впечатлили совершенно.

Ещё несколько поединков закончились одним ударом — тут даже не поймёшь, мастерство решало или удача. А первый по-настоящему интересный бой случился с участием девушки-слуги. Зрители ликовали, ожидая увидеть необычное зрелище. Хотя ставки, судя по доске с цифрами у помоста, были против неё, поддерживали её искренне.

Тем больше удивились, когда она играючи отделала своего соперника. Парень был вдвое больше её и даже выше рангом — пятая ступень Основы против четвёртой, — но мастерство, с которым небольшая воительница двигалась и наносила удары, всё это перекрывало.

А когда, наигравшись, она с показной легкостью зашла противнику за спину и свалила его одним ударом, ликовали, по-моему, даже проигравшие. Пытался придумать, чем я мог ей ответить, — и не находил. Думается, мы сейчас наблюдали бой одного из победителей первого этапа.

Наконец очередь дошла и до меня. Услышав свой номер, я первым поднялся на помост и коснулся артефакта в руке судьи — проверка на пилюли, печати и прочие вещи, способные дать преимущество.

Артефакт мигнул белым светом, и мне разрешили пройти в центр, объявив мою первую ступень Основы. Пока ждал своего соперника, выполнил полный круг таолу Кулака Ускользающего Ветра. На выкрики из толпы не обращал внимания. Двигался с закрытыми глазами, пока не услышал знакомое имя…

— Джин Динар! — послышался голос глашатая. — Третья ступень Основы.

Открыв глаза, заметил ненавидящий взгляд ломоносого ублюдка. Неужто это случайность? Пару месяцев его не встречал. Тот на следующую ступень успел прорваться и, кажется, даже крупнее стал…

Впрочем, здравствуй, Динар! Моя ненависть взаимна. И как бы ты ни был силён, я постараюсь сделать так, чтобы этот день ты запомнил навсегда!