Венец ведьм - Антон Чижъ

Варвара моргнула, отгоняя наваждение.

— Вчера меня предупредили об опасности, — сказала она, заглушая манящие голоса бисквитных долек с посыпкой.

— Кто?

— Лия Маковская. Она уверена, что мне, ей и всем, кто здесь, грозит смерть до дня Ивана Купалы.

— Ах, это. — Катова была разочарована. — Лия очень дружила с Аней. Тяжело переживала её смерть. У неё проблемы с нервами, нелёгкая жизнь, сестра нездорова, как говорят, свои страхи она выплёскивает в романах. Кстати, успешных. Очень перспективный автор. Но в жизни… С ней сложно. Верить ей — всё равно что верить гадалке.

Поведение Лии ложилось в характер, который Варвара составила при первой встрече. Сегодняшняя странность — тоже.

— Тем не менее меня хотели убить.

Катова только плечами пожала:

— Это доказывает, что убийца Ани здесь. Вы мне поможете?

Варвара мысленно попрощалась с пятью чудесными, славными кусочками, которые так смотрели на неё, так ждали, так надеялись. Как котята-сиротки.

— Подумаю, что смогу сделать. — Она встала. — Спасибо за чай и тортик. Плащ Тёмного странника — прекрасная маскировка.

— От вас не скроешься, Варвара. Завтра приглашаю на чаепитие с тортиками.

Такая плата за риск была не слишком высока. Никакая цена не высока за такой тортик. Даже если убийца достанет её раньше, чем она — его. Убийство и тортики. Сладкое колдовство.

* * *

— Проклянёте, ведьма Тентис?

Грим у барона немного потёк, но ещё выглядел убедительно. Смокинг, бабочку и накрахмаленную сорочку он снимать не стал, чтобы мучиться в них, а не мучиться дважды: сначала снимая, а потом надевая на бал. Вполне мужское решение: выбрать меж двух плохих наихудшее. Варвару он поймал будто случайно у лестницы в холле.

— Трудно проклясть того, кто оживляет мёртвых, — ответила она.

— Я немного соврал вам, — без смущения сообщил Некромант — просто как факт. С кем не бывает.

— Если точно: соврали дважды. — Варвара подняла указательный и средний пальцы. Кажется, она удивила барона.

— Это когда я успел?

— Первый раз: притворились, что не знаете меня, хотя видели на свадьбе.

— Допустим. А второй?

— Когда узнали у моих подруг, кто я, но сделали вид, будто угадали по лицу мою профессию. Должна заметить, что театровед ничем не отличается от обычного человека. Рога не растут, наколки «Весь мир — театр» на лбу не носим.

Некромант поднял руки, признавая поражение:

— С вами опасно иметь дело. Но очень приятно.

Варвара призналась, что ей тоже приятно иметь дело с ним. Хотя с чего бы?

— Проигравший платит, — заявила она.

— Нет цены, которую я не готов был бы заплатить ради вас, прекрасная ведьма Тентис!

— Смотрите, товарищ Некромант, не разоритесь.

Грим вместе с лицом поморщился.

— Всё-таки, барон, будем держаться правил игры. Или ректор, если вам так приятнее.

Играть по правилам Варвара была согласна. Только по своим.

— Что вы думаете о смерти Анны?

С ответом Некромант не торопился. Будто выбирал, что можно, а что не следует говорить.

— А что я могу думать? — наконец спросил он.

— Не удивляет, что невеста умерла на своей свадьбе в кругу друзей?

— Как не удивляет. — Он кашлянул. — Ещё как удивляет, когда меня с утра пораньше вызвали на допрос в Следком.

— Вы же видели, что Анну убили?

— Конечно, это очевидно.

— Вопрос: кто это сделал?

В поединке разума случилась пауза: Некромант тщательно подбирал слова.

— Это не так просто объяснить, Варвара. А ещё труднее понять.

— Постараюсь изо всех сил, — заверила она, чтобы не возникло сомнения: не отстанет. Как пиявка. Как репей. Как заноза в… некотором месте у студентов. В мозгу, конечно.

— Я дал слово. Вы не оставляете мне выбора.

— У вас нет выбора, Родион.

— Прежде чем вы узнаете все тайны, хочу быть уверен, что получу плату за свои старания.

— Ванзаровы платят по долгам.

Любимая шутка деда пришлась кстати. Так он завершает разговор, когда узнаёт у Варвары, получила она перевод на карточку или уже потратила. Слушать стыдно, но вот — пригодилось.

— Не сомневаюсь. Моя цена за откровенность: на Тёмном балу вы танцуете со мной. Ваше слово?

— Даю слово.

Стало приятно и немного страшно. Ну с чего бы? Родион старше лет на десять. Если не на одиннадцать. Ещё не хватало… Она мысленно заклеймила себя «ветреной девицей».

— На ваш вопрос нет простого ответа, — начал он с задумчивым видом. — Когда имеешь дело с творческими личностями и анализируешь их поступки, обычная логика не работает. Эти люди живут эмоциями. Иногда или часто совершают поступки без смысла, следуя порыву.

— Вы говорите про актёров?

— Я говорю про писательниц. Они клубок эмоций, желаний, надежд, обид, фантазий и даже бреда. Это такое адское варево, из которого может выползти любое чудовище.

— Хотите сказать, Родион… простите, барон Некромант, что убийство Анны — нелепая случайность?

Он кивнул:

— В её смерти нет никакого смысла. Она никому не выгодна, от неё никто не выиграл, никто ничего не получил.

— А конкуренция? — спросила Варвара. — Анна зарабатывала намного больше своих приятельниц, популярность у неё выше.

Некромант снисходительно улыбнулся, чего в гриме делать не следует.

— Тут ваша логика бессильна. Дело в том, что у Марго Ментис, Юны Шейк, Глории Рейнольдс, Аниты Нойер и Лолы Занзер читательницы одни и те же. Фэнтези — такой жанр, где читают всех подряд. Одних авторов чуть больше, а других меньше. Убрав Анну, автор-убийца не получит её читательниц. Они не перейдут к другому автору, просто потому что уже и так подписаны на всех. Фанаты фэнтези читают от двух до восьми книг одновременно. Читатели выбирают жанр, а не автора. Поэтому убийство Анны было совершено не из практических соображений.

Варвара слушала внимательно. Псевдоним Марты не попал в список избранных. Два незнакомых псевдонима наверняка принадлежали Нине и Мажене. Это не так