Я бы сменила дракона или Сами вы злодейки! - Мира-Мария Куприянова
«Зато он оказал ей честь и подарил ей титул Несравненной»- пытался сам себя успокоить Сарвир, – «Это лишь один из тысяч танцев, которые я могу сам танцевать с ней. Пусть ему будет что вспомнить»
Вот только едва последние аккорды наполнили залу, со своего места встал сам Его Величество.
Патетичная речь о красоте дебютанток и традиции первого бала. Громкие аплодисменты толпы. И едва заметный кивок, которым король позвал к себе сына, не давая тому подвести свою партнершу к ожидающему их генералу.
Вернулся Его Высочество четверть часа спустя. И в куда менее радужном настроении.
- Все усложнилось, друг мой, – задумчиво произнес он, поправляя галстук- Надо было сразу соглашаться. Успей я сказать свою волю до этого разговора- и отец не стал бы переигрывать свершившийся факт. Но ты потерял шанс. Отец прочит ей союз с Арвелом.
Имя, прозвучавшее подобно грому, едва не стоило ему спонтанного перевоплощения.
- Почему… ему? – сдавленно прорычал Аслан, с трудом гася внутреннее пламя и сплевывая в бокал гашеный пепел- Мой род не менее древний. Не менее знатный. Мой старший брат герцог Сарвир. И ему уже четыре сотни лет.
- Потому что она- графиня Стоун, - сухо бросил принц- А Арвел- наша кровь. Огненный. Монаршая ветвь. Объяснять дальше? Отец хочет упрочить сильными драконорожденными фамилию.
- И давно к нам вернулись Смутные времена? – прошипел генерал- Теперь у нас женщин снова отдают на заклание, как овец? Во благо короны?
- Прощаю тебя сейчас лишь потому, что у тебя зрачок вертикальный, – ледяным тоном бросил наследник- Говоришь не ты, а твой дракон. К слову, с возвращением крыльев, друг мой. А что касаемо выбранной тобой леди… Его Величество обратил внимание, что она сама весь вечер не сводит глаз с герцога. Это отвечает его интересам.
- Всего лишь интерес. А не прямой приказ ее отцу, – бросил Сарвир, сердце которого на миг потеряло строй- Значит леди может выбирать. А Арвел… Она с ним даже не знакома.
- Как знаешь, – вздохнул принц- Но мне запрещено как-то мешать зарождению этого союза. И приказано всеми силами ему способствовать. Поэтому… будем просто делать вид, что я ни к чему не причастен. И понятия не имел, что ты решил добиваться ее расположения и дальше. Однако, ходят упорные слухи, что Ее Сиятельство обожает оперу. И на все зимние премьеры у них с отцом забронированы места.
Он был представлен ей еще дважды.
Один раз в театре, где он «случайно «столкнулся с ней в фойе. Но снова был удостоен лишь беглого, расфокусированного взгляда. Увы, все мысли леди были заняты наблюдением за Арвелом, со скучающим видом попивающим шампанское у окна. И восторженные характеристики отца в адрес героя войны она вряд ли слышала, погруженная в романтические мечты о предмете своей любви.
И еще раз на балу у общих знакомых. Когда, бледнея от оскорбления, он наблюдал, как меняется ее улыбка, стекающая с очаровательного лица в след за взглядом, скользящем по его шрамам. Как нервно трясутся ее пальчики, стиснутые им для вежливого поцелуя. И как… почти брезгливо она вытирает их платком, словно наивно считая, что так сможет стереть саму память от контакта ее совершенных рук с обезображенной кожей его самонадеянно освобожденных от неизменных перчаток ладоней.
«Довольно»- устало решил он.
И раз и навсегда прекратил попытки приблизиться к ней, ментальным хлыстом и сумасшедшим контролем заставляя дракона забыть, уступить, спрятаться в скорлупу льда и холода.
- Дело не в тебе, друг мой, – вздыхал Его Высочество, гоняя по дну хрустального стакана янтарную жидкость и кубики льда- Дело в женщинах как таковых. Черт поймет, что им надо.
- Да, нет, – устало прикрывал глаза генерал, расположившись в удобном кресле королевской библиотеки- Здесь, как раз, все предельно ясно. Леди нужен титул герцогини. И не изуродованный шрамами муж, с которым не стыдно показаться в обществе.
- Ты сам все понимаешь, – горько улыбнулся принц- Увы! Есть вещи, над которыми мы не властны. Ты- над сердцем леди Стоун. А я… даже над своей судьбой, если честно. Мне недоступна даже такая роскошь, как заранее знать имя своей будущей невесты. Ибо Его Величество еще не принял окончательного решения. Сам понимаешь, роскошь выбора мне не грозит вовсе. Так что радуйся тому, что имеешь, Аслан. И не желай недоступного. Познай смирение. Тогда Небеса даруют тебе счастье.
И он смирился. Отступил. Отвел взгляд.
Был безразличен, когда в мужском клубе со смехом обсуждали целительницу, которую Арвел пытается сделать баронессой.
Был спокоен, когда все в том же клубе делали ставки на то, узнает ли леди Стоун до свадьбы о «гареме герцога Арвела».
Был ледяным изваянием, когда сияющая от счастья графиня под дружный вздох замершего в ожидании бального зала сказала заветное «да» Его Светлости.
Сорвался он лишь полчаса спустя. Доведенный до края шепотками и тихими сплетнями, словно тараканы расползающиеся по мраморным стенам герцогского особняка. Взбешенный злыми насмешками и очередными ставками, которые осмеливались делать за спиной счастливой невесты приглашенные на ее помолвку гости.
- Два к одному, что она до зимы будет пребывать в счастливом неведении.
- Ставлю тысячу аргов, что ей донесут еще до свадьбы!
- Лишь бы не прямо сегодня! Вон же она, стоит в золотой парче за колонной. Жмется, как бедная родственница. Баронесса Олимер, надо же! Кто поддержит пари, что Стоун уже сегодня раскроют глаза на то, что за новоявленная родственница живет в доме ее жениха?
Не желая больше слушать этой ядовитой болтовни, Его Сиятельство молча вышел в сад, предпочитая тишину весеннего парка злому спектаклю, устроенному этим вечером.
«Еще час и можно вежливо откланяться»- до боли сжимая кулаки, думал он, вышагивая по аллеям- «Надо было подать прошение об отправке на границу еще месяц назад. Не пришлось бы теперь видеть все это»
И установленный час подходил уже к концу, когда он услышал испуганный женский крик.
Нет, Аслан не мог бы сказать наверняка, что мисс Олимер действительно толкнула Мелиссу. Но доведенный до крайности напряжением вечера, злой на недостойную игру Арвела и выведенный из себя грязью света, он без зазрения совести обвинил объект герцогского внимания в покушении на его же невесту.