Агентство неслыханной щедрости - Анна Ротш
Он равнодушно перевёл взгляд ей за спину – на дверь, ведущую в кабинет Маэля.
— Ваш отец прав, — продолжала она, глядя куда-то мимо его плеча, в пустоту коридора. — Одна служанка — это слабость. Десяток знатных невест — это стратегия. Вам нужно флиртовать. Делать намёки. Приглашать их на... частные встречи.
Она произнесла это последнее слово с особой ясностью, давая ему понять весь ужасающий подтекст. С трудом заставила посмотреть ему прямо в глаза… А он, к удивлению, уже чему-то искренне улыбался.
Урок четырнадцатый
Прошло несколько дней. Дворец, обычно погружённый в размеренную, почти гробовую тишину, гудел, как растревоженный улей. Повсюду сновали слуги, драившие паркет до зеркального блеска, развешивавшие гирлянды и перетиравшие фамильное серебро. Шла подготовка к Пробному балу.
Лили стояла на балконе своих покоев, медленно потягивая терпкое, почти чёрное вино. В её юности балы были еженедельным ритуалом, а приём гостей — ежедневной нормой. Эта приятная, бурлящая суета, постоянная смена лиц, шелест платьев и музыка… Всё это умерло с рождением Ноктифера. Двери дворца захлопнулись, чтобы скрыть его «недостаток» от посторонних глаз. И вот теперь они снова распахивались — не для веселья, а для новой стратегической игры.
Утреннее вино натощак слегка пьянило, затуманивая реальность и приглушая вечное внутреннее напряжение. Поэтому шаги за спиной Лили услышала не сразу, лишь когда они прозвучали совсем рядом.
Она обернулась. В дверном проёме стояла Некрия, скромно опустив взгляд.
— Ваше величество, — девушка поклонилась. — Я пришла с докладом о готовности к завтрашнему балу.
Лили лениво кивнула, делая ещё один глоток.
— Сколько среди приглашённых тех, кого ты, следуя указаниям моего… супруга, сочла «подходящими претендентками» для перевоспитания моего первенца?
— Семь, ваше величество, — чётко ответила Некрия и сильнее сжала блокнот в руках. — Дочери маркграфов, племянница канцлера, одна благо…
— Довольно.
Эта информация на деле не вызвала у Лили ничего, кроме скуки. Зато было другое. То, что она посчитала достойным своего внимания.
— А как продвигается… подготовка наследника? — она повернулась к Некрии. Казалось, та видела девушку насквозь. — Говорили, вы все эти дни активно оттачиваете с ним азы распутства.
На лице Некрии дрогнула тень. Она опустила глаза ещё ниже.
— Мы… работаем над этим, ваше величество.
— «Работаем», — Лили с лёгкой усмешкой повторила это слово. — Интересно, в чём именно заключается эта работа? Он демонстрирует тебе непристойные жесты между страницами трактатов об искусстве? Или читает похабные сонеты, поливая розы?
Губы Некрии сжались. В её молчании был горький ответ.
— Он вас игнорирует, — констатировала Лили без всякого сомнения. — Вы ходите за ним по пятам, как тень, пытаясь втиснуть в его расписание «уроки разврата», а он… ходит в библиотеку. Поливает свои жалкие цветочки. И ловко уворачивается от любых ваших попыток, стоило вам лишь заикнуться.
— Н-не сомневайтесь, ваше величество. Завтра, в пятницу, всё будет в лучшем виде. Н-на-аследник...
Лили вздрогнула. Бокал чуть не выскользнул из её пальцев.
— Пятница... — прошептала она и отшатнулась от балкона. Её взгляд стал отсутствующим, устремлённым в какую-то внутреннюю бездну. — Да. Конечно. Но неделя…
Она обернулась к Некрии, и та увидела в её глазах невыносимую смесь страха, отвращения и горькой иронии.
— В лучшем виде, — Лили горько усмехнулась. — О, не сомневаюсь. Завтра он будет безупречен.
Некрия молча кивнула.
— Вежлив, обходителен, возможно, даже согласится пофлиртовать с парой этих... девиц, чтобы произвести нужное «грязное» впечатление. Всё будет идеально, — Лили сделала шаг вперёд. Её шёпот стал ледяным и ядовитым. — Потому что завтра пятница. А в пятницу вечером он приходит ко мне.
Некрия замерла. Не то.
— И чтобы ничто не могло помешать этому... священнодействию, он приведёт в идеальный порядок всё вокруг.
Лили отвернулась. В её позе была такая беззащитность, которую она никому раньше не показывала. И вот Некрия — та, что стала первой, и, возможно, последней… Так бездумно пропустила её оплошность. А всё потому, что слова, произнесённые Лили, никак не шли у девушки с образом Ноктифера.
— Я... я почти забыла, — всё шептала Лили, больше не обращаясь к Некрии, а глядя на бокал. — За эти дни... после того вечера... я позволила себе надеяться, что что-то изменилось. Но… И я... я не знаю, хватит ли у меня сил снова отказать.
Ей нужно было говорить о чём-то, о чём угодно, лишь бы не думать о завтрашнем вечере. О его шагах в коридоре. О скрипе двери.
— Откуда ты? — вдруг спросила она, и голос её прозвучал неестественно громко и развязно. Вино делало своё дело, ослабляя привычный контроль. — Родом. Я никогда не спрашивала.
Некрия, всё ещё потрясённая предыдущей сценой, на мгновение растерялась.
— Я... из предместий Мервии ваше величество. С окраины.
Лили медленно кивнула, пригубив вина.
— Жалкое место... Да, помню. Там эти... склизкие, шестилапые жабы по ночам поют. Ужасный звук.
Некрия невольно улыбнулась.
— Да. Но местные говорят, что если поймать такую жабу и... прошептать ей на ухо самое сокровенное желание, а потом отпустить, то...
— ...оно сбудется, но вывернутое наизнанку, — вдруг чётко и безжалостно закончила за неё Лили.
Она повернулась к Некрии. На её губах играла странная, кривая улыбка — первая за этот разговор, но в ней не было ни капли радости. Была лишь горькая, уничижительная ирония.
— Да, — прошептала Некрия, удивлённая и смущённая. — Именно так. Вы... вы знали?
Улыбка на лице Лилит мгновенно исчезла, словно её смыло волной внезапной, тошнотворной тоски. Она отставила бокал так резко, что вино расплескалось на пол.
— Знала, — её голос снова стал глухим и пустым.— Мне... тоже когда-то рассказывали эту сказку. Очень давно.
Она отвернулась к балкону, её плечи напряглись. Попытка отвлечься обернулась ещё одним ударом — воспоминанием о времени, когда глупые суеверия ещё могли казаться забавными, а не злой насмешкой. Теперь же всё в её жизни, включая самые невинные сказки, казалось, сбывалось именно так — вывернутое наизнанку.
— Выйди, — тихо произнесла Лили. — Доклад... принят.
Некрия молча поклонилась и вышла из покоев Лили.
Главной её задачей теперь было донести до наследника «рекомендации» Маэля. Она двинулась по коридору, уже зная, где его искать — в библиотеке.
Он сидел за тем же столом, но книга перед ним была закрыта. Просто смотрел в окно, и его профиль казался усталым и отстранённым.
— Ваше высочество, — тихо окликнула его Некрия, останавливаясь на расстоянии от него.
— Некрия, — произнёс он, и это звучало как констатация факта. — Отец прислал… вас с новыми указаниями?
Она кивнула, подходя ближе.
— Завтра бал, — начала она, стараясь говорить деловито и бесстрастно. — Среди гостей будут семь девушек из знатных семей. Ваша