Между любовью и предательством - Элейна Р. Галлеа

И всё же сейчас он был взволнован. Даже магия металась в его венах. Глубоко внутри он знал, что сегодняшний день изменит всё.

Эта мысль заставила Райкера подняться с кровати, быстро принять душ, переодеться в джинсы и чёрную футболку. Он провёл рукой по волосам и направился в Рубиновый зал.

Как оказалось, нервничал не только он. Завтрак прошёл суетливо, шумно. Мужчины обсуждали женщин, с которыми сегодня им предстоит познакомиться. Когда несколько минут спустя Райкер доедал рогалик со сливочным сыром, в зал вошла матрона.

Глаза матроны Кассандры сияли.

— Доброе утро, джентльмены. Вы готовы к сегодняшнему дню?

Хор из нестройных «да» был ей ответом. Райкер в том числе. Завтрак немного успокоил его нервы, и теперь его переполняло приятное волнение. Он с нетерпением ждал того, что будет дальше.

Улыбавшаяся матрона сказала, что после завтрака им нужно будет собраться в бальном зале. Там некая Лейси раздаст им наушники — необходимый элемент отбора. Убедившись, что ни у кого нет вопросов, Кассандра ушла.

Не прошло и минуты с её ухода, как первый доброволец покинул стол. Райкер тоже встал, и вокруг него образовалась целая группа тех, кто готов уже был отправиться в Зал Выбора.

Дорога до зала заняла целую вечность и в то же время всего несколько секунд. Похоже, что Райкер всё-таки не так хорошо справлялся с волнением, как пытался себя убедить. Вооружённый охранник стоял на входе в зал с мрачным выражением лица. Райкер заметил у него как минимум три вида оружия.

Пальцы Райкера пытались привычно нащупать пистолет или хотя бы нож, но он сюда пришёл не как капитан, а как участник отбора. Безоружный. Но не беззащитный, ведь водная магия была неотъемлемой частью его самого.

Он кивнул охраннику.

— Доброе утро.

— Доброе утро, сэр. — Солдат открыл дверь. — Удачи. Да благословят боги ваш выбор.

— Спасибо.

Райкер не раз слышал это пожелание, но впервые оно значило нечто большее. Пружинящей походкой переступил порог и на автомате проверил тускло освещённую комнату на предмет возможных угроз. Он запомнил все имеющиеся выходы и переключился на другие аспекты.

Тихая классическая композиция на скрипке заиграла из скрытых динамиков, служа фоном для приглушённого гула голосов, уже наполнившего пространство.

Девушка, предположительно та самая Лейси, стояла за столом рядом. Шесть пар белых наушников были разложены перед ней, а в руках она держала планшет для бумаг. Она разговаривала с Терианом.

Позади Лейси стояли два охранника, и ещё дюжина других расположились по всему помещению. Они стояли спинами к стенам и старались не привлекать внимания. Это было едва ли возможно. Солдаты, одетые полностью в чёрное, с большими пушками на поясе, очень ярко выделялись на фоне рубиновых декораций.

Видимо, мятежники представляют собой куда большую угрозу, чем нас пытается убедить канцлер Роуз. Райкер в курсе, что в Республике не всё спокойно. В прошлом ему даже приходилось подавлять бунты. Вот только сейчас он впервые оказался в роли того, кого надо защищать от мятежников. И ему это совсем не нравилось.

Териан и Лейси продолжали говорить, поэтому Райкер решил оглядеться.

Бальный зал полностью преобразился. Сцена и микрофоны исчезли, а на их месте появилась огромная стена, протянувшаяся от пола до потолка. Она проходила через центр зала, разделяя его пополам.

И это была не типичная офисная перегородка, а гигантская живая картина, изображающая ночной сад. Лианы, свисающие с деревьев. Распустившиеся ночью бутоны роз на фоне тёмных кустов. Фруктовые деревья. Луна, освещающая весь этот пейзаж.

Красивая стена была не единственным изменением. Зал постарались сделать максимально комфортным. Рубиновые диванчики и малиновые кресла стояли на каждом шагу. Вдоль дальней стены тянулась длинная чёрная барная стойка. Там была оборудована временная кухня, где пара поваров уже готовили очень вкусно пахнущие закуски. Свет в зале был приглушён, и вся эта тёмная атмосфера напомнила Райкеру внутреннее убранство дорогих ресторанов Западного округа, в которых любит бывать его сестра. Она бы назвала такое освещение романтичным.

Сердце кольнула тоска при мысли о сестре. Сколько он себя помнил, даже скрываясь, он всё равно виделся с Ривер чуть ли не через день. Они вместе ходили на тренировки и каждую неделю собирались на ужине в кругу семьи, как настаивала их мать.

Эта разлука с семьёй будет самой долгой в жизни Райкера. Он понимал, что во время участия в отборе ему будет запрещено с ними общаться, но одно дело — знать, а другое — пережить это лично. Райкер попросил Этласа и Никейла присмотреть за его сестрёнкой, пока его не будет, хотя предпочёл бы сделать это сам. Из-за болезни отца и инцидента шестилетней давности обязанности Райкера по отношению к семье были тяжелы как никогда.

Сжимая кулаки, он прогнал из головы мысли о смертельных бурях. Нельзя думать об этом сейчас.

Слава всем богам, подошла его очередь.

— Имя? — Лейси подняла планшет.

Райкер прочистил горло.

— Капитан Райкер Уотерборн.

Она склонила голову к бумагам, что-то сверяя, перед тем как взять наушники с нужным ярлычком.

— Пожалуйста, сэр. — Она протянула ему устройство, а ещё блокнот и ручку. — Наушники шумоподавляющие, и они уже настроены с вашей первой партнёршей. Система автоматически соединит вас через пять минут. Предлагаем взять что-нибудь из напитков и устроиться поудобнее.

— Спасибо, так и сделаю.

По пути к бару Райкер воткнул наушники в свои заострённые уши, оценив, как удобно они сели.

Как только он их надел, раздались помехи.

— Доброго дня, капитан Уотерборн, — произнёс безликий женский голос, похожий на робота. — Рада приветствовать вас на двухсотом отборе.

Райкер вздрогнул, остановившись на середине пути.

— Эм… спасибо?

— Всегда пожалуйста, сэр.

Он моргнул.

— А с кем я разговариваю?

— Я эксперт по компьютерным технологиям логарифмической поддержки. Можете называть меня Селеста. Я здесь, чтобы помочь вам в прохождении отбора.

Искусственный интеллект. Как и в случае с движущейся картинкой, это всё технологии, к которым у армии есть доступ, но Райкер впервые видел, чтобы их использовали в невоенных целях. Это наверняка было недешёвое удовольствие, особенно учитывая множество мигающих огонёчков, которые он заметил в различных местах. Скрытые камеры были совсем маленькими, но они позволяли транслировать отбор на весь мир.

Уже не первый раз с момента своего прибытия в Зал Выбора Райкер задавался вопросом, сколько денег уходило на всё это мероприятие. Будучи сыном делегата, он имел представление