Механик - Алекс Любич

-Заряд тот же, ядра заряжай! – скомандовал Свен. Второй залп снова не попал в противника, однако, вынудил гномов сменить позиции. Обе лодки рванули на несколько десятков ярдов в сторону в попытке сбить прицел канонирам. Отчасти им это удалось: на такой дистанции попасть в хаотично движущуюся небольшую цель сложно. Впрочем, маневрирование и волны от попаданий ядер не давали гномам ни малейшей возможности прицелиться, все ракеты били в белый свет, как в копеечку. После пятого выстрела левая лодка рванула зигзагом на сближение, поднимая за собой бурун белой пены. Видимо, ее командир решил выпустить последнюю ракету с минимальной дистанции. Хмыкнув, Свен подловил лодку на повороте и влепил заряд картечи с сотни ярдов в высоко приподнявшийся нос. Оставшаяся лодка выпустила последнюю ракету, развернулась и умчалась в сторону гномьего корабля. Ракета с шипением пролетела мимо и взорвалась далеко в море.

Прилив давал себя знать: корма парохода начала приподниматься, нос же пока плотно сидел в песке. Противника видно не было, радостно светило заходящее солнце, крокодилы начали собираться там, где утонул гномий катер. Наконец, шкипер скомандовал «полный назад» и сразу «стоп машина». Пароход дернулся, высвободив нос из песчаного плена, и закачался на волне. Гребные колеса снова медленно завертелись, и судно на черепашьей скорости двинулось извилистым зигзагом в сторону глубокой воды. Этот раунд вновь прошел без потерь.

Чтобы не рисковать, шкипер заложил дугу радиусом в сотню миль вокруг речной дельты. Ночью на радаре трижды появлялись какие-то корабли, но Дерек каждый раз корректировал курс, чтобы гарантированно ни с кем не встретиться. Днем один раз на горизонте появился дым, только был ли это пароход, или что-то на суше горело, никто выяснять не пожелал. Курс был проложен далеко от берега вне течений, риск нарваться на кого-либо был минимальный. Разве что рыболовы навстречу попадутся.

Все свободные от вахт отсыпались впрок, форштевень парохода резал невысокую океанскую волну, слабый восточный ветер нес с собой свежесть. Лениво почесываясь в интимных местах и широко зевая, Свен вылез на кормовую надстройку и расположился в жалобно скрипнувшем под его весом шезлонге. Хорошо-то как! Сейчас бы еще стаканчик холодного пива, только откуда его взять посреди моря? Нет в мире совершенства! Смотреть было особо не на что, вокруг пустынная морская гладь, ни берега, ни парусов не видно. Даже чаек нет, не нужно птицам ничего так далеко от суши. Хотя нет, вон пара птиц куда-то направляется.

Отдых был недолгим, шкипер не терпел бездельников на борту. Уже через полчаса Свен в который раз дрючил артиллеристов, стремясь добиться полного автоматизма действий. С верхней палубы доносился топот и стрельба, там абордажная команда отрабатывала защиту судна. А потом сидевший на мачте в «вороньем гнезде» наблюдатель заметил дымы на горизонте. Посовещавшись, решили пока скорость не прибавлять: в экономичном режиме трубы давали мало дыма, имелся большой шанс, что противник их не заметит. Почему противник? Да потому, что пароходы только у гномов, а им в этих водах рады даже меньше, чем эльфам.

Час спустя дымы, вроде, приблизились. Расстояние было еще слишком велико для радара, ни численность, ни курс, ни скорость противника пока было невозможно определить. Солнце понемногу клонилось к горизонту, ещё час-полтора, и наступят короткие тропические сумерки, переходящие в ночь. Противник по-прежнему наблюдался только в виде тянущегося на север длинного дымного шлейфа, наблюдаемого только с верхушки мачты в подзорную трубу. Впереди же район активного судоходства вокруг Тарисо, там кого угодно встретить можно.

Стоило сумеркам сгуститься, как Дерек крутанул штурвал влево и скомандовал прибавить ходу. Ночью противник точно не разглядит дым парохода. Часом позже, когда тропическая ночь окончательно накрыла всё вокруг черным бархатом, узкий серп луны подсветил скалы архипелага, в воды которого вошло судно. Оно двигалось малым ходом, шкипер лично встал за штурвал и вел корабль между подводных камней и скал. Свен сидел на узком диванчике в углу рубки, до рези в глазах вглядываясь в темноту вокруг. Ни единого огонька, кроме звезд на небе и луны, спрятавшейся за высокие скалы неизвестного острова.

-А теперь внимание. Всем по местам стоять! – скомандовал шкипер.

Свен отдал приказания по переговорным амулетам, на палубах парохода вспыхнула и тут же затихла короткая беготня.

-Пока никого не вижу, - тихо произнес Рубен.

-Радар твой что? – столь же тихо спросил Свен. У обоих возникло иррациональное чувство, что громко разговаривать нельзя, чтобы беду не накликать.

-Скалы толстые вокруг, - шепотом ответил маг, - поисковые плетения искажают. Я тоже ничего не вижу.

-Долго нам еще здесь идти, шкип? – задал вопрос Дереку орк.

-Два часа примерно, - так же шепотом ответил шкипер, - исходя из средней скорости в восемь узлов.

-Быстрей никак?

-Здесь негде разгоняться, - прошептал Дерек.

Свен кивнул и объявил перекличку по амулету. Все посты ответили, снова наступила тишина. Потянулись бесконечные минуты ожидания. Пароход черной тенью разрезал воды архипелага, оставляя за собой слегка светящийся кильватерный след. Мерно шлепали по воде лопасти гребных колес, через корпус чувствовалась вибрация работающей паровой машины. Северо-восточный ветер гнал волну, разбивавшуюся брызгами на высоком форштевне и шумевшую прибоем на скалах по обе стороны корабля. Напряженное ожидание звенело, подобно натянутой струне, оно почти физически ощущалось в воздухе. Примерно через час Свен приказал стрелкам сменить порох на полках мушкетов, чтобы уже отсыревшая старая затравка не дала осечки. И тут что-то непонятное резануло глаз. Свен пригляделся, пытаясь понять, что за неправильность заметил, но тщетно. Снова и снова он вглядывался в темноту за бортом, когда высоко в небе мигнули звезды. Вот оно! Он молнией добежал до магического прожектора и активировал его. Яркий луч спицей пронзил небо и высветил воздушный шар, в