Спецзадание "Выйти замуж" - Асоль Ари

Председатель суетливо пододвинул к нему электронный стилус. Генерал Ридли перевел дух и впервые за утро позволил себе скупую улыбку.

«Капитан, пульс Ридли нормализуется. Пульс остальных делегатов падает, — монотонно докладывал Фаро. — А вот ваш...»

«Молчи».

Халидан взял стилус. Его длинные, сильные пальцы сжали металл. Он поднес перо к голограмме. Политики подались вперед, затаив дыхание. Мир балансировал на острие этого стилуса.

А затем Владыка Сиама замер. Он не стал ставить подпись. Вместо этого он разжал пальцы. Стилус с тихим звоном упал на черное стекло стола и покатился к краю.

В зале повисла мертвая, звенящая тишина.

— Владыка? — севшим голосом выдавил председатель. — Что-то не так?

Халидан медленно поднялся. Его гигантская фигура нависла над столом, подавляя всех присутствующих.

— Я изучил историю ваших конфликтов, дипломаты, — его голос стал холодным, как космический вакуум. — Альянс не умеет держать слово. Вы предали свои собственные колонии. Вы готовы были сжечь их, чтобы не отдавать пиратам. Как я могу доверить свой ценнейший ресурс тем, кто не ценит верность?

— Мы даем гарантии! — вскочил один из министров. — Любые финансовые гарантии!

— Мне не нужны ваши кредиты, — Халидан брезгливо скривил губы. — Моя система способна купить весь ваш Альянс вместе с его долгами. Мне нужен гарант другого рода. Живой гарант. Залог того, что договор не будет нарушен.

Генерал Ридли напрягся.

— Чего вы хотите, лорд Ваи? — спросил он, делая шаг вперед.

Халидан перевел свой невыносимо тяжелый, обжигающий взгляд с политиков на Ридли, а затем точно на меня. В его глазах вспыхнул огонь победителя.

— Я требую, чтобы в знак нашего нового союза Звездный флот предоставил мне посла по особым поручениям. Офицера, который будет постоянно проживать в моем дворце на Сиаме. Этот человек станет мостиком между нашими культурами и залогом вашей честности. Если Альянс нарушит договор, посол ответит за это жизнью.

Дипломаты зашептались. Это было варварство. Средневековье. Но в масштабах предотвращения галактической войны — сущий пустяк. Пожертвовать одним офицером ради выживания миллиардов? Они бы отдали ему тысячу.

— Хорошо, — быстро согласился председатель. — Мы подберем опытного дипломата из высшего эшелона...

— Я уже выбрал, — Халидан оборвал его жестким, не терпящим возражений тоном.

Он обошел стол и направился прямо ко мне. Гвардейцы инстинктивно дернулись, но генерал Ридли резким жестом осадил их. Владыка Сиама остановился в двух шагах от меня.

— Мне не нужны ваши скользкие политики, — произнес он, глядя мне прямо в глаза. — Мне нужен человек чести. Тот, кто доказал свою компетентность. Начальник службы безопасности, старший спецагент Нова.

Тишина в зале стала абсолютной. Ридли побледнел.

— Владыка, — процедил генерал, стараясь сохранить остатки гордости Флота. — Агент Нова наш лучший боевой оперативник. Она не дипломат. У нее нет соответствующей квалификации. Мы можем предложить...

— Мне плевать на квалификацию, генерал, — Халидан не отрывал от меня взгляда. Его аура давила так, что мне казалось, будто гравитация на станции увеличилась вдвое. — Либо со мной на Сиам летит она, либо мои корабли возвращаются домой, а вы решаете свои проблемы с пиратами самостоятельно.

Он загнал меня в угол. Изящно. Жестоко. Безупречно. Он просто поставил на одну чашу весов мою свободу, а на другую — судьбу Союза Планет.

Ридли открыл рот, чтобы выдать новую порцию возражений, его голос уже сорвался на хрип:

— Это неприемлемо! Это нарушение всех...

Резкий, металлический лязг оборвал его на полуслове. Я сделала шаг вперед, мягко отодвинув руку генерала, прикрывающую меня. Мои пальцы, до этого сжатые в кулаки, двигались теперь пугающе плавно и точно.

Сначала я коснулась воротника. Пальцы нащупали серебряные знаки отличия: мои честно заработанные «галуны», символ десяти лет крови, пота и безупречной службы. С сухим, почти болезненным треском я сорвала их с кителя. В этой тишине звук показался громче выстрела.

«Прощай, капитан Нова», — пронеслось в голове.

Я положила знаки на полированную поверхность стола. Ридли осекся, глядя на них так, словно я положила перед ним собственное отрезанное ухо.

— Клео... что ты... — начал он, но я не дала ему договорить.

Моя рука легла на бедро. Щелчок кобуры, и я медленно извлекла тяжелый армейский бластер, мой верный «М-45», который не раз спасал мне жизнь. Я чувствовала его привычный вес, тепло рукояти, которая за годы стала продолжением моей руки. Оружие с глухим, окончательным стуком легло рядом с погонами.

«Теперь ты заложница. Теперь ты — цена бочки с топливом».

Следом отправился скрытый парализатор с голенища. Затем коммуникатор с высшими кодами доступа Альянса и наручные часы со встроенным сканером. Каждая вещь была частью моей брони, частью моей личности. Снимая их, я чувствовала себя так, словно с меня заживо сдирают кожу, оставляя беззащитной перед этим холодным, торжествующим зверем.

— Хватит, — хрипло выдавил Ридли, его лицо пошло пятнами. — Клеопатра, это приказ, остановись! Мы найдем другой...

— Другого пути нет, сэр, — я впервые подняла на него глаза, и генерал замолчал. В моем взгляде он увидел то, чего боялся больше всего — ледяную готовность. — Вы сами сказали: миллиарды жизней. Я принимаю условия.

Я сняла последнюю деталь — именной жетон на цепочке. Моё имя. Моя группа крови. Моя принадлежность Альянсу. Тонкий металл звякнул, коснувшись черного стола.

Теперь я стояла перед Абсолютным Монархом абсолютно беззащитной. Разоруженной. Обнаженной в своей покорности.

Халидан наблюдал за этой «казнью» с выражением темного, жадного триумфа. Он не просто забирал меня, он наслаждался тем, как я сама разрушаю свой мир ради него. В его льдистых глазах полыхало такое дикое пламя, что мне на секунду стало трудно дышать. Это был взгляд хищника, который наконец-то загнал добычу в угол, и она сама подставила брюхо.

— Даю вам два часа на сборы, Клеопатра, — неожиданно мягко произнес он, и от этой внезапной нежности в его голосе у меня по спине пробежал мороз. — Я лично зайду за вами в вашу каюту.

Он кивнул онемевшим, раздавленным политикам, развернулся и вышел из зала. Его тяжелые шаги эхом отдавались в гробовой тишине, которую не смел нарушить даже генерал Ридли.

Я смотрела на кучку металла на столе — всё, что осталось от моей жизни. Внутри выжженная пустота резонировала с гулом вентиляционных систем станции. Охота закончилась. Началось моё пленение.

* * *

Я стояла посреди своей каюты, глядя на пустую сумку. В голове была странная, пугающая пустота. Форменная одежда, снаряжение, коды — всё это больше не имело смысла.

Дверь с шипением отъехала в сторону. На пороге стоял генерал Ридли. Он выглядел так, словно постарел на десять лет за последний час. Генерал вошел и запер дверь.

— Клео... —