Паук в хризантемах - Тим Волков

— Мартен!

Тепло. Тепло.

— Мартен, беги! Он тебя…

Потоки Силы.

Мальчик действительно почувствовал их. Не как простое тепло, но как течение. Струящееся между пальцев, стягивающее кожу, режущее стеклом.

Зверь фыркнул, пригнул хвост. Задние лапы сделали упор.

Шум толпы стих — то ли из-за того, что мальчик отключил свое сознание от всего внешнего, то ли зрители замолкли в предвкушении скорой развязки.

И лишь один Сюэ продолжал кричать, уже обращаясь не к мальчику, а монстру:

— Эй, ты! А ну иди сюда! Слышишь? Уродина! Иди сюда! Отойди от него!

Зверь не реагировал. Он тоже был сконцентрирован. Поймать баланс, дать лапам точку опоры, сделать резкий рывок.

Прыгнуть.

Прямо на жертву.

Целях клыками

в горло…

Бросок Ченга был стремительным.

Но не быстрее выпада Хуоджина, который успел ударом отвести руку Ченга с ножом в сторону.

Лезвие пролетело в считанных сантиметрах от лица Баожэй.

— Убийца! — вновь выкрикнул Ченг, пытаясь занести руку с ножом для очередного удара. Лицо его было красным, а сам он походил на обезумевшего человека, каких держат взаперти в больнице для одержимых на выселках Провинции.

— Хватит! Вы сошли с ума! — крикнул Хуоджин, приготовившись отразить очередную атаку.

Руки министра тряслись, он только сейчас стал понимать, что произошло и что он, как госпожа Баожэй, был совсем близко от смерти.

Ченг попытался отстранить его, но неудачно, министр лишь сильнее обхватил того за руку.

— Отпустите меня! Я ее… я ее…

Ченг рванул руку, да с такой силой, что на рукаве треснула ткань. Не удержавшись, Ченг полетел назад, врезавшись в Баожэй и оттолкнув женщину в сторону.

Баожэй вскрикнула, неуклюже упала. Мешочек с порошком плюхнулся рядом, весь рассыпавшись.

Фэй Фо, увидев произошедшее, едва заметно сжал кулаки.

— Отойди! — не своим голосом произнес Ченг Хуоджину, который успел загородить собой Баожэй. — Прошу — просто отойди! Я ее…

Хуоджин повалил Ченга на пол, завязалась борьба.

— Пусти!

Присутствующие с каким-то зачарованным любопытством смотрели на дерущихся и не смели разнять их. Слишком опасно взметался нож, который Ченг так и не выпустил из рук, и никто не хотел попасть в смертельную дугу движения лезвия.

— Он чуть не убил меня! — оправившись от первого шока, прошептала Баожэй. — Чуть не убил!

К ней подскочил Хэо, принялся успокаивать. Но Баожэй отстранила его. Решив не дожидаться окончания схватки, она выбежала из императорских покоев, громко хлопнув дверью. Этот звук отвлек внимание Хуоджина и он на мгновение поднял взгляд.

— Отпусти! — выдохнул Ченг и вонзил нож в плечо противнику.

Хуоджин шумно выдохнул, отпрянул в сторону. Еще до конца не понимая, что произошло, взялся за рукоять ножа и вытащил. Из раны хлынула кровь. Присутствовавшие смотрели как темные ручейки стекают по белоснежным одеждам сановника словно загипнотизированные, ничего не делая и только Хэо схватил простынь Императора, оторвал от нее кусок и бросился к раненному.

— Зажмите! — приказ лекарь, сам в это время отрывая еще один лоскут для перевязки.

Хуоджин покорно повиновался.

Ругая эту неспокойную ночь, которой уж лучше вообще не было, поминая не добрым словом Ченга, из-за которого Баожэй рассыпала порошок с отравой, Фэй Фо смотрел на Хэо, с какой тот легкостью рвет на тряпки шелковые простыни Императора. Скажи раньше кто-нибудь магу такое, что просто смертный посмеет уничтожать дворцовые вещи, пусть и простые простыни, к которым прикасался Его Величество, не поверил бы. А сейчас… вот так просто…

Ченг, до этого яростный и дикий, вдруг разом поник, опал телом, словно из него вытащили все кости.

— Что вы наделали⁈ — прошептал Фэй Фо, глядя на то, как ловко Хэо бинтует рану Хуоджину. — Вы человека ранили!

— Я… я не специально… так получилось…

— Нападение на министра… — сморщился Хуоджин. — Вы поставили на себе и своей карьере точку! Я это просто так не оставлю! Уж поверьте мне! Ай! Полегче, господин Хэо!

— Я стараюсь! Надо сильнее прижать, чтобы кровь остановить.

— Хуоджин, простите! — взмолился Ченг. — Я правда не хотел! Я не думал, что все зайдет так далеко! Это Баожэй! Разве вы не понимаете! Это она подстроила смерть Императора!..

— Да прекратите вы уже бормотать вздор! — не выдержал Хуоджин. — Никто не подстраивал его смерть! Он просто умер! От старости! Неужели это не понятно⁈

— Не просто так! — возразил.

— Вы больны!

— Я…

Бойцы продолжали бы свои препирательства вечно, если бы не двери комнаты, которые с шумом распахнулись. Присутствовавшие оглянулись и увидели на пороге нескольких солдат с мечами на изготовку. Позади стражи стояла Баожэй, красными от злости глазами высматривая неудавшегося убийцу.

— Вот он! Схватите его!

Стража ринулась вперед.

Пройдя мимо тела Императора, лежащего на полу, бойцы невольно замедлили шаг. На каждом лице сквозь каменную маску вдруг начали проступать смятение, удивление, страх. Но никто из дворцовой стражи не проронил ни слова.

Подойдя с Ченгу, они окружили его полукольцом.

— Что происходит? — растеряно спросил тот.

— Вы арестованы! — злорадно ответила Баожэй. — А через день, когда все вопросы с новым Императором будут решены, будете преданы суду.

— Судья назначается Императором и полномочия его действуют ровно до того момента, пока правит сам Император! — со злорадством прошипел Ченг. — Вы не смеете меня…

— Насчет этого не переживайте. Законы Провинции мне прекрасно известны. Новый судья в скором времени появиться. Как и Император. Можете в этом не сомневаться. И судить он будет вас по всей строгости закона, и даже больше этого, — Баожэй выразительно посмотрела на Ченга, которому уже закрутили за спину руки. Кокетливо подмигнула. — По моей личной просьбе он определит вам высшую меру наказания.

* * *

— Н-г-э! — повторил монстр, шевеля отростком на башке.

Пасть в районе живота распахнулась еще шире.

Чудовище дернуло плечами, сгоняя мух, которые, почувствовав запах гнили, тут же слетелись с округи, сделало осторожный шаг по направлению к Уэн. Но осторожность эта была вызвана не страхом, а лишь желанием не спугнуть жертву.

Уэну стало не по себе. Он почувствовал себя мышкой, застывшей перед диким котом. И ощущение это было очень неприятным.

Медленно, чтобы монстр не увидел этого, Уэн залез в карман и сжал артефакт.

— Н-н-г-э-к-х! — угрожающе