Паук в хризантемах - Тим Волков

— Не будем же ждать! Начинаем!

— Нам надо драться! — только и смог выдохнуть Мартен, но и сам не поверил своим словам — настолько они были неубедительны.

— Нас сожрут! — вновь заревел Сюэ, припав на колени.

— Нет, не сожрут! — мальчик подхватил друг под руку и попытался поднять.

Не получилось — тот был слишком тяжел.

— Вставай! Нельзя просто так сдаваться! Ну же!

Но здоровяк и не думал подниматься.

На противоположной стороне арены началось шевеление — несколько охранников принялись копьями открывать створки решетки.

— Звери! — зарычала толпа. — Звери! Звери!

— Вставай! — крикнул Мартен, трясся от страха подбородком.

В темной коридоре что-то шевельнулось.

А потом по арене прокатился густой низкий рык.

Сразу несколько пленников, едва услышав его, тут же в страже попадали на колени.

Толпа злорадно загоготала.

Кто-то из зрителей швырнул в Мартена ком грязи — собравшиеся жаждали боя, а не просто кровавого пиршества.

— Давай! Поднимай своего дружка и покажи, как ты умеешь драться!

Только сейчас мальчик увидел лежащие в пыли ржавые железяки бывшие когда-то мечами. Искореженные абсолютно тупые лезвия, некоторые и вовсе обломанные, были присыпаны землей и залиты давно спекшейся кровью, от чего обратить на них внимание с первого раза было практически невозможно.

— Мы будем драться! — в самое лицо прошипел Мартен и как следует встряхнул Сюэ.

Здоровяк клацнул от неожиданности челюстями, посмотрел на мальчика. Потом на валяющиеся мечи.

— Будем драться! — повторил Мартен глядя другу прямо в глаза. — Ради того, чтобы выжить. Ради Ксиаоли. Ты слышишь меня?

Услышав имя подруги, Сюэ прошептал:

— Да. Мы будем драться.

И схватил меч.

— Тигры! Тигры! — заревела толпа.

Мартен тоже взял оружие и встал в стойку.

Ожидая увидеть полосатого хищника, мальчик продумал первую атаку — бить только острием, потому что лезвие совсем тупое, и только в глаза, являющиеся самой уязвимой его частью. Если удастся — воткнуть железяку твари прямо в глотку. И бегать от нее, покуда не захлебнётся кровью и не обессилит.

Но на арену вышел не тигр. Одного короткого взгляда хватило, чтобы понять это.

Шестипалое чудовище с рогами на уродливой вытянутой голове выползло из своего убежища не спеша — знало, что пленникам некуда деться. Раскрыла пасть в зевке, демонстрируя причудливые челюсти — было их четыре, и раскрывались они подобно бутону цветка.

Толпа на арене возбужденно заверещала.

— Что… что это? — только и смог выдохнуть Мартен.

— Тигр, — чересчур спокойно ответил Сюэ.

— Это же…

Договорить мальчик не успел. Завидев человека, монстр шумно втянул ноздрями воздух, фыркнул и рванул прямиком на него. Видимо вкус человеческой плоти запал в душу твари. Короткий бросок и Мартен не оказался в пасти монстра, Сюэ в последний момент оттолкнул его в сторону.

Тигр недовольно зафырчал, схватил другого пленника и в мгновение сожрал. Потом повёл рогатой башкой, всхрапнул. Дожёвывая остатки жертвы, принялся маленькими глазами налитыми алым, высматривать новую цель.

Толпа одобрительно закричала.

Остальные пленные, увидев, что случилось с их товарищем, бросились врассыпную. Кто-то из бедолаг в панике попытался карабкаться по жердям ограды, но тут же получил удар дубинкой по рукам и с переломанными конечностями рухнул вниз.

Тигр, услышав истошные крики беглеца, обратил свой взор на лежащего, словно бы соображая — стоит ли идти к тому, или прежде разобраться с другими? Перебитые руки жертвы подсказали монстру, что сожрать его получится без особых усилий. Тигр постоял, раскачиваясь на мощных задних лапах, фыркнул, двинулся в атаку.

Кричащий бедолага, увидев, что монстр несется к нему, попытался встать, вновь полез на жерди, но не смог вскарабкаться даже на несколько сантиметров.

Толпа заголосила.

— Спасите! Нет! Не надо! Я… — истошно завопил пленник.

Несмотря на еще так и не утоленный голод, монстр вдруг замедлился, и словно специально на усладу толпе начал приближаться к кричащему не спеша, широкими кругами, щёлкая челюстями, раскрывая клыкастую пасть. А потом, издав утробный рык, изрыгнул на песок, человеческие кости своей первой жертвы.

Это еще больше раззадорило толпу, она начала бесноваться и орать во все глотки.

— Нет! Нет! НЕТ!

Молниеносный бросок — и бедолага остался без головы. Тварь принялась смачно с чавканьем и хрустом разжёвывать добычу, потом, уже без спешки, подхватила передними лапами тело и отправила целиком в пасть. Необычное устройство челюстей, расползшихся в разные стороны, позволило поглотить жертву за считанные секунды.

Мартен, наблюдавший все это, не мог даже пошевелится. Все тело словно налилось свинцом и не желало слушаться хозяина. Монстр наводил дикий ужас.

И словно почувствовав этот страх, тигр вдруг обернулся к мальчику. Мутные зыркала вновь начали наливаться алым. Зверь утробно зарычал. Из раззявленной пасти потекла густая слюна, обагрённая кровью предыдущих жертв.

Тигр ударил лапой по песку, издал победный рык и бросился в атаку. Прямо на Мартена.

Тишина вокруг стояла могильная и каждый шаг слышался на всю округу. Затянувшие небо свинцовые облака, начали рваться и сквозь эти прорехи стали просматриваться звезды, молчаливые, печальные.

Сидя на плече у девочки, крыс то и дело поглядывал на верх, пытаясь угадать в расположении тех или иных звезд знаки, добрые или плохие.

— Как думаешь, с ним все в порядке?

— Я… я не знаю…

Такой ответ Бульку не устроил.

Он не устроил и саму Веики, но врать она не хотела.

То, что произошло в доме лекаря, было за гранью ее понимания. Успел ли бандит всадить мальчику в горло нож? Девочка не была уверена, но кажется нет. Значит жив? А как же та чернота, в обличье которой, по всей видимости, к ним в гости зашла сама Смерть? Что стало с Мартеном после встречи с ней? Где он теперь? Успел укрыться? Или адское пламя испепелило его до такого состояния, что не осталось даже праха?

Веики ничего не знала. Поэтому могла только надеяться, что парнем все нормально.

Девочка спустилась с пригорка. Ступая осторожно, чтобы не споткнуться в ночи о какую-нибудь корягу, корень дерева или камень, она вышла на дорогу, ведущую в деревеньку. Булька сидел на плече у девочки, вцепившись коготками ей в одежду.

— Есть какие-то предложения, где будем его искать? — спросила Веики, поглядывая на одинокие окошки, в которых светились слабые огоньки.

— Нету, — честно признался