Падение клана Шэ. Том 1 - Ло Ян

Увидев гроб, он отшатнулся, но взял себя в руки.

– Точно ли там покойник? – неуверенно спросил он. – Говорят, в округе людей похищают. Придётся его открыть.

Другой стражник отошëл подальше, но меч не отпустил.

– Дыши в сторону! – крикнул он.

«Сейчас оба вы у меня перестанете дышать», – подумал Фэнбао. Тигрица сказала ему, что в повозке будет гроб, но о покойнике речи не велось. Пока тот, что ближе, снимает крышку, можно достать кнутом того, что дальше, а уж хитроумная баба разберëтся, что делать.

Стражник, поднатужившись, толкнул крышку, плохо шлифованное крашеное дерево заскрипело…

– Ах ты ж! – Вот теперь он отскочил, как заяц.

Фэнбао с любопытством заглянул в гроб и чуть не присвистнул. Внутри и правда лежал-полëживал старик с козлиной бородкой, окоченевший, будто восковой, но покрытый потемневшими язвами. И где только нашли такого красавца!

– Проезжай, проезжай! – замахал рукой стражник, прикрывая нос локтем.

Фэнбао невозмутимо закрыл гроб, тщательно накрыл его тканью, потягивая время, снова вскочил на козлы и гикнул лошадям.

Когда фонари над воротами начали казаться мерцающими светляками, когда Беседка Расставаний осталась далеко позади, он остановил повозку, и Тигрица помогла певичке выбраться из укрытия. Бедная девчонка вся дрожала, то ли от страха, то ли от ночной прохлады.

– Госпожа… там что же… правда труп? – слабым голоском проговорила она, едва стоя на ногах и диковато косясь на телегу.

– Штабной писарь, завезём его тело семье по дороге. – Тигрица накинула на неё плащ из грубой холстины, натянула шляпу ей на самые уши так, что девчонка пошатнулась. – Лезь под ткань, ложись рядом с гробом. Не бойся, он не заразный, просто имел привычку расчёсывать прыщи.

Певичка всё медлила.

– А если… если он схватит меня?

Фэнбао это быстро надоело.

– А если убийцы принца тебя схватят? Как думаешь, что скорей случится? Не будешь слушать – загрызу тебя сам!

Он сверкнул на неё жёлтыми глазами из тьмы, и девчонка немедленно оказалась в телеге.

– То-то же, – довольно хмыкнул он и поймал недовольный взгляд Тигрицы. – Что?

– Хоть и знаю, кто ты, господин Хуань, а всё-таки жуть берёт. – Тигрица вздохнула, усаживаясь поудобнее. Рядом, а всё же чуть дальше, чем в прошлый раз. – Но я ещё не встречала твоих сородичей, что были бы так же разумны. Обычно они как животные.

– Я тоже был животным. – Фэнбао не любил вспоминать те времена, смутные годы, когда он только попал на землю и не понимал толком, на каком свете оказался. – Бессмысленно бродил по горам по долам, искал еду, убивал кого ни попадя. Но за сотню лет… как-то попривык к людям, стало интересно. Многие монахи пытались меня укрощать. Сначала я просто их съедал, потом начал прислушиваться к тому, что они там бормочут, некоторые даже беседы со мной вели, пытались обратить к свету…

Он усмехнулся. Был даже один, научивший его писать и читать. Тот, пожалуй, подобрался к цели ближе всех, да раньше умер от старости.

– Значит, монахам не удалось тебя укротить, а Юйчжэну повезло?

Фэнбао пожал плечами. Не объяснять же ей.

– Он был Сыном Неба, а я жил в его владениях, значит, и так принадлежал ему.

Они помолчали, вглядываясь в темноту, которую слабый свет масляной лампы едва рассеивал. Ночь выдалась облачная, луна скрылась, не желая мешать беглецам.

– Говорят… демонов что-то держит на земле, грех или обида. Ты не сочти за грубость, господин Хуань… но что у тебя? Может, если соберёмся да подумаем, сможем решить твою беду?

Фэнбао покосился на её непроницаемый профиль. Глаз, скрытый повязкой, мешал прочитать выражение лица.

– Что это ты такая добрая, сестрица? Почему спрашиваешь?

– Потому что… – Она вздохнула. – У меня была нелёгкая жизнь, и проще она не станет. Я пролила столько крови, а останавливаться не хочу, иначе придётся вернуться домой. И вроде бы я сражаюсь ради правого дела, защищая принца, да вот… в этом моё проклятие. Только глядя в лицо смерти, чувствую себя живой, только в бою моя радость. Разве я уже не стала демоном при жизни? Боюсь… твоей участи, господин Хуань.

– Тебе только мечтать о моей участи. – Фэнбао хлопнул её по плечу. – Я – небесный бык, сбежавший в мир смертных. Развлекаюсь тут, пока хозяин за мной не пришёл.

На этот раз Тигрица обернулась к нему, удивлённая.

– Хозяин?

– Господин Нэчжа, может, слышала о таком?

Она усмехнулась, не поверив.

– Ну и ну. Раз твой хозяин сам всемогущий князь Нэчжа, почему сразу тебя не нашёл?

– Он небожитель, для него эти столетия – что миг. И… пожалуй, ему недосуг искать беглую зверюшку. Вот если я сам попрошусь обратно, тогда за мной и придут.

Он рассеянно потёр раны, размазав по груди невидимую лаву, вздрогнув от новой, острой боли. Сунул палец в отверстие, вздрогнул и поморщился снова.

Нет. Лучше так, чем среди равнодушных небожителей, которые его пион сожгли и не заметили. Для них смерть – это просто новое начало, а глупая тоска – удел зверей. Его боль они могут щелчком пальцев усмирить и пойти по своим делам. Всё – ничто.

– Так почему не попросишься обратно?

Он рассмеялся.

– Где ты видела быка, что просился бы в стойло! Нет уж, лучше бегать по полям, задрав хвост!

– А что, и хвост есть? Вокруг ноги обматываешь? – Тигрица заглянула ему за спину. Ишь ты, а следующим – про другой хвост спросит?

– Оставь мне, сестрица, хоть одну тайну, – взмолился Фэнбао и погнал коней быстрее.

* * *

В буддистский монастырь Фэнбао входил с опасением, всë ожидал, что его молнией стукнет или просто кишки скрутит, но ощутил лишь тревогу да покалывание в ранах. Видно, не слишком прилежные монашки там жили.

Всё же от еды и чая он отказался, вместо этого поехал в деревню, указанную Тигрицей. Передал с рук на руки писаря скорбящим родичам, прибавил от себя связку монет за добрую службу и после смерти…

Он надеялся просто забрать Тигрицу у ворот, да где там: вся подъездная тропа, весь храмовый двор запружены оказались людом, пыльным, нечëсаным, нагруженным тюками, тянущим повозки.

Кричали ослы, храпели волы, тощие лошадëнки жевали сено, уставившись пустым взглядом вдаль. Среди гомона толпы и детского плача Тигрица и певичка вместе с монашками споро раздавали рисовую кашу из больших котлов.

– Что это здесь? – спросил Фэнбао, протиснувшись сквозь толпу. – Что за нахлебники?

Старая плешивая монашка со шрамами на лысой голове бросила на него укоризненный взгляд.

– Эти несчастные бегут от колдовской засухи, благодетель, а мы