Пойманная временем - Джули МакЭлвен

Биддл сглотнул, взгляд нервно метнулся по комнате. Наконец он снова посмотрел на Кендру. — Я не совсем знаю, как описать их отношения, — сказал он. — Его светлость не из тех людей, с которыми можно позволять себе вольности, и все же мне казалось, что мистер Стоун их себе позволял.

— Вольности? Какие?

— Трудно объяснить. Мистер Стоун проявлял к графу меньше почтительности, чем следовало человеку его положения. Иногда казалось, что он даже насмехается над ним. Не открыто, но… не знаю, как объяснить. Возможно, мне это только мерещилось.

— Понятно. — Кендра внимательно посмотрела на него. — Допустим, не мерещилось. Как лорд Бэнкрофт реагировал, когда мистер Стоун вел себя… непочтительно?

Биддл потер подбородок. — Почти никак. Его светлость просто игнорировал его.

— Может быть, лорд Бэнкрофт не хотел неприятностей.

Он нахмурился. — Возможно.

Но произнес это так, словно сама мысль казалась ему невероятной. Кендра понимала почему. В этом мире Бэнкрофт был для Стоуна не просто работодателем — графом. Это значило очень многое. Чтобы человек такого положения терпел непочтительность Стоуна и просто игнорировал ее — необычно.

— Расскажите, что вчера происходило на фабрике, мистер Биддл. Во сколько приехал мистер Стоун?

Биддл моргнул от резкой смены темы. — Э-э… думаю, около половины первого.

— Вы говорили, он редко приезжает. Почему приехал вчера?

— Не знаю.

Кендра уставилась на него. — Мистер Стоун не объяснил, почему решил приехать именно вчера?

— Нет.

— В каком он был настроении?

Биддл замялся. — Не знаю. Казался… чем-то озабоченным.

— Чем?

— Не знаю.

— Хорошо. Приехал в половине первого. Что делал дальше?

— Ушел в свой кабинет.

— И оставался там?

— Да. До двух я его больше не видел. Может быть, до половины третьего? Все смешалось в голове.

— Вы его увидели каким образом? Издалека? Он с вами говорил?

Биддл снова сцепил пальцы и пристально уставился на них. — Он пришел в мой кабинет, потому что хотел поговорить. Сказал, что уедет на несколько дней.

Кендра подняла брови. — Он собирался уехать из города?

Биддл пожал плечами. — Сказал, что поедет в Манчестер. В этом ничего необычного, мисс Донован. Думаю, Ист-Динглфорд казался ему скучным.

— И вы оставались за главного, — заметила она.

— Это тоже было обычно.

Кендра наклонила голову, разглядывая его. — Теперь вы станете управляющим фабрики, мистер Биддл?

— Мне неизвестны планы лорда Бэнкрофта.

— Фактически фабрикой управляли вы, но более высокий пост занимал Стоун. Наверняка раздражало. А теперь его смерть как бы освобождает вам дорогу, не так ли?

Он резко вдохнул. — На что вы намекаете? Что… что я хотел смерти мистера Стоуна? Позвольте напомнить: я много лет был помощником управляющего. Меня вполне устраивает мое положение.

Кендра снова резко сменила направление. — Это все, что он хотел сказать? Что едет в Манчестер?

Биддл нахмурился и отвел взгляд. — Мы говорили о делах: покупке новых станков, ценах на хлопок в Америке.

— Сколько времени он был в вашем кабинете?

Он поднял на нее глаза, уже явно раздражаясь. — Не знаю. Я не смотрел на часы.

— Приблизительно.

Он мученически вздохнул. — Минут пятнадцать, возможно.

— Для пятнадцати минут довольно много тем.

— Может, двадцать. Какая разница?

— Что вы делали после его ухода?

— Вернулся к работе.

— А мистер Стоун?

— Полагаю, вернулся в свой кабинет.

— А вы оставались здесь? Дверь была открыта или закрыта?

— Я понимаю, к чему вы ведете, мисс Донован. Чтобы попасть в кабинет мистера Стоуна по соседству, убийце пришлось пройти мимо моей двери. Но дверь была закрыта. Я ничего не видел.

— Над чем вы работали?

Снова мелькнуло раздражение. — Новые маршруты поставок, счета. Управление фабрикой связано с огромным количеством бумаг.

— Что-нибудь слышали? Ваш кабинет, как вы сами сказали, совсем рядом с кабинетом Стоуна.

— Вы когда-нибудь находились на хлопчатобумажной фабрике при работающих машинах? Шум оглушительный. Многие рабочие со временем вообще глохнут, если не затыкают уши клочками хлопковой ваты. Я ничего не слышал.

Кендра кивнула. — Во сколько вы вчера ушли с фабрики?

— Обычно мы закрываемся в половине шестого, но вчера закрылись раньше, в пять.

— Почему?

— Для прибыльной работы нам нужен солнечный свет, а туман сделал это невозможным. Было дешевле закрыть фабрику раньше, чем тратить деньги на масляные лампы и сальные свечи.

— Решение закрыться раньше принял мистер Стоун?

Его заминка была настолько короткой, что Кендра, вероятно, не заметила