Безликий - Е. Юань
— И сколько же вы готовы предложить за эту работу? Полагаю, вы и сами прекрасно осознаете: дело пахнет нешуточным риском.
Иэн воровато, едва заметно скосил глаза на карман своего ветхого пальто и, тщательно подбирая слова, начал:
— У нас есть два варианта. Первый: я с ходу выкладываю вам весьма солидный, устраивающий вас гонорар. И какими бы ни оказались грядущие трудности — сущими пустяками или смертельно опасной заварушкой — эта сумма останется неизменной. Разве что в случае тяжелого ранения я обязуюсь покрыть расходы на лечение.
— Вариант второй: я выдаю вам аванс в размере пяти фунтов. А как только поручение будет закрыто, докину сверху в зависимости от итоговой сложности. Однако подобный подход чреват ненужной руганью и спорами, даже если мы всё скрупулезно пропишем в контракте.
Клейн мастерски напустил на себя вид глубоко задумавшегося человека. Выждав с полминуты, он отозвался низким, бархатным тоном:
— А как насчет такого расклада? Вы платите пять фунтов вперед, а по завершении дела обязуетесь выполнить для меня три услуги. Можете быть совершенно спокойны: ничего сверхъестественного я не потребую. Поручения будут сугубо в рамках ваших возможностей и не поставят вас в щекотливое положение. Это условие мы закрепим в договоре черным по белому.
Иэн нахмурился, но уже в следующую секунду резко вскочил на ноги. Подавшись вперед, он протянул детективу правую руку:
— Договорились!
Клейн ответил на рукопожатие легким пожатием, после чего выудил с кофейного столика заранее припасенный типовой бланк контракта. Вооружившись пузатой перьевой ручкой, он скрупулезно вписал все только что оговоренные детали и скрепил бумагу отпечатком пальца.
Покончив с формальностями, сыщик протянул Иэну стопку чистых листов и принялся наблюдать, как этот не по годам взрослый парнишка строчит всё, что ему известно о детективе Зериле.
Спустя какое-то время, бегло проглядывая исписанные страницы, он как бы невзначай поинтересовался:
— Если вдруг возникнет экстренная ситуация или же мне удастся прояснить судьбу мистера Зерила, как мне с вами связаться?
Иэн упрямо поджал губы. Он хранил глухое молчание до тех самых пор, пока Клейн не поднял на него вопросительный взгляд. Лишь тогда парнишка деревянным, скованным тоном выдавил:
— Искать меня не нужно. Я сам объявлюсь, когда придет время.
Не проронив больше ни звука, визитер выудил из кармана своего ветхого пальто пухлую пачку купюр. Банкноты были сложены с педантичной аккуратностью: строго по убыванию номинала, образуя идеально ровную стопку.
Иэн сперва вытащил из самого низа три бумажки по одному фунту, следом отсчитал шесть ассигнаций по пять сулей, а под конец добавил десяток купюр номиналом в один суль.
Глядя на то, с какой маниакальной тщательностью паренек раскладывает деньги — выравнивая их так, чтобы профили монархов смотрели строго вверх, не допуская ни малейшего перекоса, — Клейн внезапно ощутил легкий укол раздражения.
«Да это же самая настоящая, запущенная стадия компульсивного расстройства…» — беззвучно выдохнув, сыщик сгреб придвинутый ему гонорар.
Судя по беглой оценке детектива, в карманах Иэна осталось от силы не больше трех фунтов наличными.
«Должно быть, притащил с собой все скопленные гроши… Заломи я цену повыше, уж не дал бы он деру, не расплатившись? Вроде не похож на прохвоста, хотя чужая душа — потемки…» — небрежно скомкав купюры, Клейн сунул их в карман, напрочь наплевав на всю эту педантичную аккуратность. И расчет оправдался: лицо Иэна тут же болезненно перекосило.
— Постараюсь управиться с расследованием в кратчайшие сроки, — поднимаясь на ноги, сыщик учтивым жестом указал на выход.
— Премного благодарен за вашу помощь, — с неподдельной искренностью отозвался Иэн, прекрасно понимая, что детектив уступил ему весьма солидную скидку.
Проводив взглядом спину этого не по годам взрослого подростка, Клейн потер подбородок и задумчиво пробормотал про себя:
«В этом деле скрыто двойное, а то и тройное дно».
«Иэн ведь так ни словом и не обмолвился, над каким именно расследованием корпел Зерил в последнее время и какого рода сведения поручал выведывать…»
«Впрочем, наплевать. Сколько заплатили, на столько и отработаю. От меня требуется лишь подтвердить статус Зерила, и ничего больше».
Круто развернувшись, он зашагал обратно в гостиную, по пути небрежно выудив из кармана брюк медную монету номиналом в четверть пенни.
Дзынь!
Медяк, кувыркаясь, взмыл вверх. Карие глаза Клейна стремительно потемнели, и он принялся беззвучно чеканить про себя фразу для прорицания, проверяя, таит ли в себе это дело след сверхъестественного вмешательства.
Затем он раскрыл правую ладонь, намереваясь поймать падающую монету.
Дзынь! Медяк предательски скользнул по самым кончикам его пальцев, рухнул на пол и со звоном укатился куда-то вдаль.
Подобный исход означал лишь одно: гадание с треском провалилось.
«Сдается мне, Иэн утаил от меня куда больше, чем я предполагал… Вводных данных настолько ничтожно мало, что не удалось выудить даже самого туманного, расплывчатого пророчества…» — Клейн задумчиво поджал нижнюю губу. Сделав пару шагов вперед, он наклонился и подобрал беглую монету.
…………
Тем же вечером, в предрассветные часы. Район Баклундского моста, Длинная улица Роз, дом 138.
Клейн облачился в дешевенькую светло-синюю рабочую робу, а его губы, подбородок и щеки густо заросли накладной черной бородой. На первый взгляд он теперь источал ауру откровенной, первобытной грубости.
На голову он водрузил темную кепку с козырьком, надвинув ее так низко, что та почти полностью скрывала глаза.
Изначально подобные головные уборы носили охотники Республики Интис, и они разительно отличались от традиционных лоэнских шляп для оленьей охоты. Однако в последнее время такие кепки стремительно вошли в моду среди низших и средних сословий Баклунда.
Затаившись в густой тени высаженных вдоль обочины интисских платанов, Клейн, пользуясь тусклым светом элегантных газовых фонарей, неотрывно изучал стоящий напротив особняк.
Это и был дом сыщика Зерила.
Сам детектив был родом из графства Южный Уэльс. Оставив всю родню и друзей в провинции, он в одиночку отправился покорять столицу и со временем действительно сумел сколотить себе весьма недурную репутацию.
Будучи закоренелым холостяком, он обходился услугами всего двух приходящих горничных. Они наведывались раз в три дня исключительно ради уборки, не требуя ни выделенной комнаты, ни хозяйских харчей.
Сейчас же арендованный им таунхаус безмолвно высился во мраке — ни в одном окне не горело ни лучика света.
Клейн стянул спрятанную в левом рукаве серебряную цепочку, позволив подвеске из цитрина свободно повиснуть в воздухе.
«Внутри таится опасность».
«Внутри таится опасность».
……
Беззвучно прокрутив