Повелитель Стихий. Том 5 - Ярослав Сай

Да, флаг всего один, зато точно его. Пускай сильные машут кулаками наверху, а умные пересидят их внизу. Через двое суток он выберется наружу, отряхнётся и спокойно предъявит флаг.

И плевать, что сопряжение пустое. Пока он сторожил флаг, из дупла вылетела стайка крошечных крылатых существ и осыпала его блестящей пыльцой. Ничего страшного они ему не сделали, только сила из озера ушла почти вся. Ну и пусть. Здесь, под землёй, она всё равно не понадобится. Главное, флаг при нём. И про это место никто не знает.

Эларий устроился поудобнее, обнял шест покрепче и прикрыл глаза.

У входа треснуло. Потом ещё раз, ближе.

Эларий распахнул глаза. Кто это? Нет, не может быть. Только не сюда.

Сверху посыпалась земля, корни раздвинулись, и в пещерку протиснулся высокий эларий в белом костюме. Даже на корточках гость занимал половину укрытия.

Он посмотрел на флаг и улыбнулся. На белом рукаве темнело липкое пятно от фруктового сока, а за плечом мелькнула и спряталась крошечная крылатая фигурка.

— Привет, — улыбнулся гость. — Думаю, тебе пора возвращаться.

— Ты…. Кто⁈ — просипел Крейг, вжимаясь спиной в корни.

Он только успел покрепче стиснуть древко. Гость резко двинулся, перед глазами вспыхнуло.

А потом стало холодно.

Эларий лежал лицом в снегу у подножия горы. Руки всё ещё были согнуты, будто держали шест.

Только флага в них больше не было.

* * *

Лес второго этапа.

Арвис из дома Ланнвар шагал через лес и улыбался во весь рот. Форма промокла насквозь, пот заливал глаза, но даже проклятая жара не могла испортить ему настроение.

Прошло всего полдня, а за спиной у него покачивалась связка из четырёх древков с полотнищами. Четыре флага!

В своей силе он и до турнира не сомневался. Но чтобы так везло! Лес огромный, тайники можно искать сутками. Зато участники, которые уже нашли флаг и отсидели положенное время, попадались ему один за другим. Трое расстались с добычей почти без боя — после трёх часов возле флага они еле стояли на ногах. Четырежды единённому хватило нескольких ударов на каждого.

Последний флаг он отыскал сам, честно отсидел положенное и даже отбился от парочки желающих поживиться. Пока сидел, какие-то крылатые мошки осыпали его пыльцой, и силы в сопряжении заметно поубавилось. Но не критично.

Четыре флага за полдня. Наверняка ни у кого нет больше двух. Он первый, тут и думать нечего. И это только начало. Те, кто ставил на него в столице, могут уже подсчитывать выигрыш. Сам Арвис прикидывал, с каким отрывом закончит этап. Пять флагов? Шесть? С таким результатом его на турнире ещё долго будут вспоминать.

К центральной поляне он вышел специально: хотел свериться со стелой и решить, куда идти дальше. Заодно посмотреть на результаты конкурентов.

На стартовой поляне никого не было. Арвис подошёл к стеле и с довольной улыбкой посмотрел на верхние строки, ожидая найти там своё имя.

И замер.

Первым в таблице стоял другой участник.

Фальк. Дом Вейр. А напротив имени светилось число флагов.

Одиннадцать.

* * *

Колбрин.

Дорогу до столицы Каэль почти не запомнил.

Очнулся он лицом в снегу, у подножия горы, среди других выбывших. Рядом кто-то смеялся. Каэль вскочил, сплюнул снег, нашёл своего барса и погнал в город, даже не дождавшись сопровождающих.

Всю дорогу он вспоминал одно и то же: наглый выскочка не спеша вытирает пальцы о рукав, а потом кулак, возникший прямо из воздуха, у самого лица. Так быстро, что Каэль даже среагировать не успел.

Дома эларий заперся в своих комнатах и запретил слугам подходить к двери. Пару раз кто-то боязливо постучал. Хватало одного окрика, чтобы его оставили в покое.

Каэль ходил из угла в угол и снова вспоминал поляну. Злило даже не само поражение, а то, как легко всё произошло. Его, наследника Мирейн, вышибли из турнира походя. А главное, чертова темная сука, за которой он ухлестывал всё это время, теперь совсем не обращала на него внимания.

Тварь!

Эларий в сердцах ударил кулаком об стену, отчего с нее посыпалась каменная крошка. Спускать с рук эту ситуацию он не собирался.

Один короткий запрос, и меньше чем через час старший слуга принес ему все доступные сведения об этом ублюдке. Оценщик, победитель Собрания оценщиков в Таргисе. На турнире заявлен от дома Вейр, о котором никто ничего не слышал.

И всё.

Каэль швырнул листы в стену. Это он и без слуг знал!

Ни прошлого, ни слабых мест. Откуда вообще взялся этот Фальк? О любом эларии можно хоть что-нибудь выяснить, а тут — ничего.

Чтобы немного успокоиться, Каэль включил экран с трансляцией турнира. Хотел посмотреть, как идёт второй этап, кто из знакомых ещё держится. На всю стену появилась таблица участников. Ведущий бодро тараторил за кадром и раздражал, но его болтовня пролетела мимо ушей. Глаза Каэля уже были прикованы к турнирной таблице, на первой строчке которой висело ненавистное имя.

Эларий медленно опустился в кресло и стиснул пальцами бархатный подлокотник. Кричать не стал. Сидел и смотрел в никуда, пока не смог дышать ровно.

Он, наследник дома Мирейн, вылетел из этапа с пустыми руками. А проклятый перекупщик, взявшийся из неоткуда, занял первое место.

Значит, хочешь прославиться на турнире, ублюдок? Добраться до финала на глазах у всей столицы? Ну ничего. Найдётся расправа и на тебя.

Каэль позвал слугу. Заговорил ровно, почти спокойно:

— Где эта дрянная кошка Фалька? Белый барс, на котором он красовался на регистрации. Найдите её и притащите мне сюда.

Слуга моргнул, но переспрашивать не рискнул. Поклонился и вышел. Каэль снова посмотрел на экран с трансляцией второго этапа. Сцена, где он слетел с барса на глазах у толпы до сих пор стояла перед глазами.

Ну ничего. Может, ты и крутой, Фальк. Но дом Мирейн всегда получает своё.

Неизвестно где.

Одинокая лампа над длинным столом горела вполсилы. Она освещала только столешницу и сцепленные пальцы сидящих. Стен в темноте не было видно.

Кто-то шевельнул рукой, и над столом появился голографический экран с турнирной таблицей второго этапа. Верхняя строка светилась ярче остальных.

Фальк. Дом Вейр. Двадцать пять флагов.

Цифра не менялась уже несколько часов, но собравшиеся продолжали на неё смотреть.

— Четверть всех флагов этапа, — нарушил тишину сидевший ближе всех к лампе. — У одного участника. Без