Путь рассекающего ветра. Книга вторая - Василий Груздев

Я же просто отскакивал, уходя с его пути, ища возможность для ответа. Но однажды не смог его прочесть — слишком внезапным был его рывок. Спасло лишь вовремя откликнувшееся чувство опасности: блок успел поставить лишь в последний момент… По руке будто молотом врезали!

Крича от боли, пригнулся. Вовремя! Задержись хоть на мгновение — получил бы по лицу. Над головой свистнуло, я попытался ударить в ответ, но Тао поставил под мой выпад предплечье.

— Неплохо, — хмыкнул противник. — Но медленно… И слабо.

Дальше он нанёс четыре удара подряд, каждый быстрее предыдущего. Расчётливо, без перегибов. Каждый взмах мог в любой момент стать блоком — в этом суть его техники. Блокировать я больше не пытался. Он скорее переломает мне кости, чем я выдержу такой напор. Уклонялся — всё, что мне оставалось. Благо Кулак Скользящего Ветра в этом был особенно хорош.

«Лист на ветру», «падающий штиль», «внезапный порыв», «тростинка…» — я использовал всё, что мне было доступно. Но этого было мало. Ли Тао знал, что делал. Просто наступал, не давая мне шанса на атаку. Упор на защиту и резкие выпады. Я же бестолково кружил вокруг, пытаясь до него дотянуться…

А в какой-то момент он поймал меня на ошибке… Первый пропущенный удар пришёлся в плечо. Скользящий, но такой тяжёлый, что рука вмиг онемела. Дёрнулся в сторону, но сбился с ритма, и не смог вовремя уклониться — получил по рёбрам. Тоже вскользь, иначе бы их смяло, как гнилую тыкву, но и этого хватило, чтобы сбить дыхание.

В голове шумело. Третий удар я даже не увидел — почувствовал его неотвратимое приближение. Дёрнул головой, уклоняясь, однако бровь всё равно вспыхнула болью. Помост качнулся и начал стремительно приближаться. Тьма окутала меня. Кажется, всего на мгновение…

Ощущая щекой холодный камень лайтай, видел вблизи высеченные на нём руны и слышал голос судьи:

— Победил…

Нельзя! Проигрыш — смерть. В то же мгновение я перекатился вбок, поднимаясь на колено. Кровь заливает левый глаз. В голове неистово стучит гонг, но я медленно перетекаю в первую стойку техники Кулака Скользящего Ветра.

Судья замолк на полуслове. А Ли Тао, уже чувствовавший себя победителем, взревев, бросился меня добивать. Чтобы вывести его из себя, пришлось почти проиграть. Но хватит ли у меня сил этим воспользоваться?

Шатаясь, я не столько выполнял формы техники, сколько убегал. Рывки, перекаты, уклонения… Я ждал его ошибки, надеялся на беспечность. Остановись он на мгновение, задумайся — и у меня не останется шансов. Но Ли пёр вперёд, пока не загнал меня к самому краю.

Позади обрыв. Сорвался вниз — не поражение. Бой продолжится даже если оба бойца окажутся на земле. И только если это затянется сверх меры, его приостановят, чтобы вернуть поединщиков на лайтай.

Но затягивать я не собирался. Впрочем, как и падать. В глазах всё ещё мутная пелена, но голова работает. Приседаю, уходя от прямого удара, и Тао тут же бьёт сверху вниз, шагая вперёд.

То, на что я рассчитывал!

Забыв о техниках, делаю единственное возможное — ныряю в ноги. Подсекаю плечом колено опорной ноги, хватаю и… Рывок вверх изо всех сил! Стой он недвижимо — ничего бы не получилось. А так он сам себя, считай, подтолкнул. Мне же осталось лишь направить его падение.

Вниз головой, прямо с помоста. Головой не вышло — парень оказался ловчее, чем я полагал. Кувыркнулся, вскакивая на ноги, но это его не спасло! Я прыгнул следом… Сверху, коленями в грудь, сбивая его обратно на землю, и тут же слёту — кулаком в челюсть. А затем ещё два раза с оттягом, пока тот не обмяк.

Встал, пошатываясь… Костяшки в крови, губы пересохли, глаза косят, но я выпрямился и вскинул кулак.

— Победил Линь Син! — крикнул судья.

Надо же, ещё поживу… Качаясь, побрёл к выходу. Заботиться о моём здоровье было некому. Лекарь помогал только с совсем тяжёлыми случаями и только, если это не требовало особых затрат. А ежели практик стоит на ногах — помощь ему не нужна.

Совсем так и есть. Упасть и отлежаться — большего мне не надо. Не первый раз. Но не падать же прямо здесь, на площади павильона? Надо попробовать добраться до барака.

Боялся, что меня задержат на выходе, — зря. Видимо, я и правда больше не интересен дознавателю. А стоило переступить порог, как кто-то подставил мне плечо. Сперва решил, что на помощь мне пришёл Рафу, но нет — рядом обнаружилось улыбающееся лицо Лили.

— А ты молодец! — радостно похвалила она. — Я думала, уже всё, а ты его — раз!

— Ага, — только и смог пробормотать в ответ. — Мне бы прилечь по-хорошему…

— До квартала слуг далековато, — произнесла девушка. — А до моего дома рукой подать. Надеюсь, в этот раз ты не откажешься зайти?

Смеясь, я покачал головой — сил разговаривать не было. Кое-как доковыляли до её комнаты, где Лили помогла мне с раной: смыла с лица кровь, смазала рассечение мазью и замотала голову.

— Спасибо, — сказал я, закрывая глаза.

Ци уже вовсю заживляла раны — теперь мне поможет только время. К утру я должен быть в порядке…

Засыпал с улыбкой, представляя, как утром увижу рядом прекрасную девушку. Однако проснулся я не на лежанке. Да и вообще не в доме Лили.

Подо мной — деревянный рассохшийся пол, руки скованы цепями, а за стеной раздаются душераздирающие крики…

Крик повторился — женский, душераздирающий. Затем мольбы, причитания и проклятия. Голос, искаженный болью, но очень знакомый. Я его слышал перед сном…

Лили!

Встрепенулся, пытаясь подняться, но цепи короткие, прижимают к полу. Только на полуприседе… Рванулся что есть мочи, но только кожу на запястьях содрал…

— Без толку, — послышалось слева. — Даже мне не разорвать.

Я резко обернулся. Рафу сидел у стены. В том же положении. Огляделся. Небольшая комната — каменные стены, деревянный потолок, в противоположном углу свалены мешки с солью… Через прореху одного из них сыплются белые мутные кристаллы. Даже если это случайность, выходит символично. Без сомнений: мы в плену у Дома Черной Соли. Застенки секты выглядят иначе…

Снова крик. Я зарычал, перевернулся, уперся ногами в стену, схватился за цепь и попробовал рвануть