Путь Стратега - Саша Токсик
Над лесом повисла оглушительная тишина.
Я стоял, упёршись ладонями в колени, и пытался засунуть сердце обратно в грудную клетку. Подбежавший Ростислав переводил ошалелый взгляд с меня на просеку, оставленную кабаном, и обратно. Лук в его руках мелко подрагивал.
— Господин Стратег… — хрипло выдавил он. — Что… что это было?
Я утёр пот со лба и честно ответил.
— Это Люба сготовила и собрала мне в дорогу перекус.
Ростислав молчал долго. Очень долго. А когда заговорил, голос его был тихим и преисполненным уважения.
— Всемогущая Магия… — прошептал охотник. — И вы… вы носили ЭТО на поясе?
— Ну должен же был его кто-то съесть, — пожал я плечами, отдышавшись. — Хорошо, что не я.
Обратно мы шли не спеша, то и дело оглядываясь. Уже на подходе к броду Ростислав нарушил молчание.
— Господин Стратег, а Люба… она ведь ещё будет готовить?
— Боюсь, что да.
— Это хорошо, — серьёзно кивнул охотник. — Пусть готовит. Я теперь без ее перекуса в лес ни ногой!
Тут с парнем я был согласен целиком и полностью. Теперь-то уж точно ни ногой!
* * *
Впоследствии Ростислав предложил мне собрать всех охотников и отправиться в лес на разведку. Как-никак, появление полноценного мутанта так близко к деревне не предвещало нам ничего хорошего. Особенно мутанта столь опасного, как Ледошкур. Именно так назывался ледяной секач, встреченный нами. Ростислав знал о нем, хоть и преступно мало.
— Редкая гадина. Тушу Ледошкура защищает нерушимый лед. Он не тает под солнцем и такой же прочный, как железный нагрудник. Только опытный витязь способен вскрыть этот панцирь, — взволнованно шептал молодой охотник.
Наша деревня ничего не могла противопоставить такой твари. Даже собери я всех деревенских на битву — толку от них было бы немного. Как уже показала недавняя стычка, стрелы против ледяного панциря Ледошкура совершенно бесполезны. Сомневаюсь, что выструганные копья или рогатины принесут сильно больше пользы. Здесь нужно было полноценное железо, которого в деревне было всего ничего! Попробовать затыкать мутанта кухонными ножами и топорами? Даже не смешно!
По словам Ростислава, Ледошкур, как и любой мутант, придерживался своей территории и редко покидал ее. Поэтому можно было предположить, что найденная нами дубрава уже обзавелась клыкастым «защитником».
Вот только означало ли это, что я так просто откажусь от идеи добычи ценных дубов? Как бы не так!
Я моментально дал добро на разведку. Вне зависимости от ее итогов, мы хотя бы подтвердим, захватил ли Ледошкур дубовую чащу для себя или нет.
Вот только полдня спустя охотники вернулись без каких-либо результатов.
— То есть как это пропал?
— Как есть, пропал, — тяжело вздохнул Ростислав. — Сломанные деревья и следы ведут вглубь леса. Причем в самые дебри. Туда даже княжеские люди не осмеливались лезть. А их вообще-то витязи сопровождали! Если кабан и вернется, то вернется не скоро! Готовка Любы отвадила его от нас!
Парень едва заметно улыбнулся, но я зацепился за его слова.
— То есть Ледошкур еще даст о себе знать?
Ростислав неуверенно качнул головой.
— Этого я знать не могу.
Я едва сдержался, чтобы не выругаться. С одной стороны, удивительно уже то, что узелок Любы вообще смог пронять Ледошкура. Причем до такой степени, что мутант решил сбежать из своего «дома». Это играло нам на руку! Дубрава теперь была свободна, и в ближайшее время мы могли заняться ее освоением.
Но вот с другой… вопрос с Ледошкуром так и не был решен. Да, мутант сбежал, но кто мешал ему вернуться спустя какое-то время? К тому же вернуться кабан мог очень злым и готовым мстить своим отравителям! То есть нам!
Как тогда быть? Просить помощи у воеводы, чтобы нам прислали солдат? А пришлет ли?
Тут же вспомнились слова воеводы об удаче. То, что мы встретились с мутантом недалеко от деревни — это неудача. Но мы смогли его отогнать прочь. Временно, но отогнать же. Вот вам и удача!
Справедливо ли, что над Дальней теперь нависла тень Ледошкура? Ни в коем разе. Но Стратеги должны справляться со своими бедами сами. И пока мутант не ворвался прямо в деревню и не убил кого-нибудь, воевода вряд ли вышлет помощь.
Ведь мне же необязательно лезть в дубраву за дубами… Я могу смириться с поражением и просто признать, что овчинка не стоит выделки. Не провоцировать Ледошкура, заходя на оставленную им территорию.
Я могу все это сделать… Но не стану.
Бояться волков — в лес не ходить! А раз Ледошкур сейчас сбежал куда-то далеко и, быть может, надолго, то этим надо пользоваться!
И пользоваться здесь и сейчас, пока у нас есть такой шанс! Не получу я всей дубравы, так урву хотя бы ее часть! Для чего еще требовалось, конечно, постараться.
* * *
— Сосредоточить все усилия на добыче дуба? — нахмурил брови староста. — На кой-ляд? Чем вам простой лес не угодил? Более того, там мутанты бродят!
Историю столкновения с Ледошкуром скрыть не удалось. Да я и не пытался. Деревенские не дураки, сразу заметили активность Ростислава, а также его вылазку с другими охотниками. Ситуация в целом не вышла из-под контроля, так как я сказал Ростиславу, что надо говорить, а что нет.
Мол, да нашли следы мутанта, но и только. Он ушел глубоко в лес и мешать нам никак не должен. По крайней мере пока. Успокоило ли это местных? Не до конца. Но все понимали, что от Рубежа иного ждать и не приходилось.
Это ж вам не обжитый Союз Княжеств!
— Всё просто, господин Голубцов, — улыбнулся я. — В противном случае мы не сможем вырваться на первое место в этом испытании. А если мы этого не сделаем, то песенка наша будет спета.
Мы сидели за одним из столов в общей столовой. В тени навеса было прохладно, несмотря на то, что приближался полдень и солнце начинало вовсю припекать. Я бы в такую погоду не отказался от послеобеденного сна, тем паче что мы