Агентство неслыханной щедрости - Анна Ротш

Она не успела: Лили рухнула на сырую землю, не успев сгруппироваться. Она лежала несколько мгновений неподвижно, раскинув руки, её тёмные волосы растрепались по грязи, словно корни вырванного растения. Её взгляд был устремлён в серое, низкое небо.

Некрия, подбежав, замерла в двух шагах, не решаясь подойти ближе. В голове стучало одно: она мертва, она сломала шею, я свидетель, меня казнят…

И тогда Лили резко вдохнула — шумный, свистящий вдох — и села. Она сделала это так внезапно и энергично, что Некрия почти отпрыгнула от неё. Королева тут же начала судорожно приводить себя в порядок: лихорадочно застёгивала халат, сметала с лица волосы, отряхивала с рукавов прилипшие травинки.

— Всё в порядке, — выдохнула Лили, не глядя на Некрию. — Всё согласно плану. Особенно эффектным получился… финальный прыжок. Для достоверности.

Она подняла на неё глаза: в них не было боли или стыда. Читались только вызов и та самая, отполированная годами, лёгкая надменность, хоть и слегка треснувшая по краям.

Некрия сглотнула.

— Я… я не понимаю, о чём вы, Ваше Величество. Я ничего не видела. Вообще, — она заставила свой голос звучать максимально тупо и искренне. — Я просто… бежала на звук. Показалось, птица упала.

Уголок рта Лили дёрнулся: не улыбка, а что-то вроде одобрительного хмыканья. Она поднялась на ноги, слегка пошатнулась, схватилась за плечо, но тут же выпрямилась и отряхнула ладони.

— Птица. Да. Огромная и очень неловкая, — она окинула Некрию быстрым оценивающим взглядом с головы до ног. — Пойдём.

Она развернулась и зашагала не в сторону парадных дверей дворца, а вдоль кустарной стены. Некрия, не решаясь ослушаться, поплелась следом.

— Ну что, как прошёл вечер? Должно быть, впечатлений масса.

— Бал… Он был… громким, госпожа. Очень много гостей.

— А что ты сама? Развлекалась?

Некрия сосредоточилась на ровном дыхании.

— Я стояла у колонны. Потом поднялась на балкон. С-смотрела…. Музыка была необычной.

— И только? — Лили бросила на неё искоса взгляд, полный любопытства. — Никто не приглашал на танец? Никаких… знаков внимания?

Некрия чуть не споткнулась.

— Я не для танцев, госпожа.

Они свернули с тропы, поднялись по ступеням. Когда Лили без стука толкнула дверь в её покои и вошла внутрь, Некрия застыла на пороге.

— Проходи, не стесняйся, — махнула ей пальцами Лили. — Уютно.

Сама она опустилась на единственный стул, снова поправив халат. Некрия нерешительно присела на край собственной кровати.

— Так значит, бал прошёл тихо и благопристойно, — продолжила Лили, изучая комнату. — А как же Ноктифер?

— Всё строго по плану, — прошептала Некрия, уставившись в пол.

— Как скучно.

Лили застыла на пороге, словно тень, задержавшаяся в дверном проёме. Её взгляд, секунду назад устремлённый куда-то внутрь себя, резко сфокусировался на Некрии, как будто она только сейчас вспомнила, зачем пришла.

— Расскажи ещё что-нибудь, — выдохнула она, закрывая дверь.

Не дожидаясь ответа, она подошла к тазу с водой, оставшемуся от утреннего умывания, и смахнула с лица прилипшие травинки и землю — вода помутнела. Рывком выдернув шпильки с пояса, Лили собрала влажные волос в пучок и, привстав, обернулась на шкаф.

— У тебя ведь есть что получше этого унылого тряпья? — без всякой просьбы она распахнула дверцы.

Некрия молча наблюдала за тем, как одно за другим скатывалось платье с бархатных плечиков.

— Вот, — сказала Лили с одобрением, словно находя наконец нужную вещь в собственном гардеробе. — Это сгодится.

Она стянула с себя грязный халат и надела платье, как надевает сторожила растянутую рубаху. Шёлк лёг на неё странно — слишком просто для королевы, но и слишком роскошно для этой каморки. Застегнуть пуговицы на спине ей было неудобно.

— Чего ты ждёшь?

Некрия подошла, её пальцы дрожали, застегивая мелкие пуговицы.

— Так о чём ты там говорила? — спросила Лили, глядя в стену, пока Некрия возилась с застёжками. — Давай что-то… обычное.

— Мы… мы с соседскими детьми часто играли в старом амбаре, — неуверенно начала Некрия, пытаясь найти нейтральную тему. — Там пахло сеном и мышами. Иногда находили старые подковы. Считали это знаком судьбы.

— А позже? Когда уже не в амбаре прятались? Был кто-то? — перебила Лили. — Откуда, к примеру, в твоём гардеробе такие ткани?

Некрия закончила с последней пуговицей. Она отступила на шаг, опустив глаза.

— Был… один. Только один. И… мне это не понравилось.

— Не понравилось? Почему?

— Он… казался заботливым, — Некрия сделала неопределённый жест у своих висков, где у других были рога. — Мы были похожи. Поэтому я думала, он понимает.

Лили едва заметно нахмурилась — не складывалось.

— Что он сделал?

— Он использовал моё доверие. Долго убеждал меня в своей… особой симпатии. А когда я наконец поверила и открылась ему, он сказал, что мы должны исполнить одну традицию.

— И?

— Он сказал, что влюблённые дарят друг другу букеты. И что он сам выберет цветы для моего. Чтобы всё было… символично.

— Из… чего? — прошептала Лили.

— Лютики и полевая трава.

— А что взамен?

Некрия продолжала ровным, бесстрастным тоном, будто рассказывала историю про посторонних.

— Ох, я это чуть раньше нужного выяснила…

Она подошла к Лили, взяла с полки баночку с белилами и крошечную кисточку для румян, которые ей однажды выдали для бала и которыми она никогда не пользовалась.

— В нашей глуши было мало полезного, поэтому если требовалось найти что-то стоящее – то за этим следовало идти на рынок. Да и стоимость любого цветка… десятилетний грим едва ли позволит себе монету. Поэтому многие обращались к моей матушке – она бралась за любую работу, да и брала за это постыдно мало. Поэтому она безоговорочно взялась за заказ мальчишки…

— Как его звали?

— Мёртвых не зовут и не вспоминают, — пожала Некрия плечами чересчур равнодушно. — Матушка оставила меня на неделю, а вернувшись с чертополохом и увидев меня с букетом… Лучше уж так.

Закончив, она отступила, чтобы оценить результат, и замерла: Лили смотрела сквозь неё, взгляд её был пустым и ужасно далёким. Она не видела комнаты, не слышала слов. Она была где-то в другом месте или… в другом времени.

— Вы… вы слишком бледны, — тихо сказала Некрия. — Я, к-кажется, переборщила с белилами. Нужно добавить…

Некрия отвернулась к столику за румянами, замешкалась, а повернувшись обратно к королеве… увидела лишь надломанную шпильку для волос на опустевшем стуле.

Получасом ранее

Рассвет ещё не наступил, но небо за балконом начало сереть — той бледной, предутренней синевой, которая хуже любой темноты. Лили продрогла до костей, пальцы онемели от холода, но она всё стояла, вцепившись в перила, пока мысли не начали путаться и оседать где-то на