Баллада о павших драконах - Сара А. Паркер

Моё сердце ёкает. Дыхание замирает.

Всё выше и выше скребёт решётка, пока не начинает напоминать широко распахнутую пасть.

Она делает шаг сквозь клубы дыма и пара, дразнящие меня лишь мгновенными проблесками. Сначала её ноги — обутые в кожаную обувь, способствующую движению. Определённо не защита от сурового ландшафта почти расплавленного камня, пылающего на арене.

Ещё один клубок дыма открывает почти всё от шеи и ниже: она облачена в потрёпанные пластины серебряной брони, прикрывающие лишь отдельные участки её тела — плечи, грудь и изгиб бёдер. Рваная белая ткань свисает под ней, точно коротко оборванная юбка, её руки сжаты вокруг парных кинжалов — и всё это искажено волнами жара и тумана, поднимающегося над вулканической ареной.

— Восхитительна, не правда ли?

Я игнорирую Аркина, когда мне открывается вид на её лицо, по большей части скрытое полосами и вихрями изысканного серебряного шлема, заключающего в клетку всё, кроме глаз, челюсти и губ. Её бледная кожа не имеет изъянов, на ней нет ожогов, съевших её в отдельных местах до костей, — без сомнения, они исцелились за то смазанное время с тех пор, как её унесли с того стола с таким пустым взглядом, что я уверен: она ушла куда-то глубоко в себя. Но я знаю, что это Рейв. Даже несмотря на то, что её движения скорее звериные, чем принадлежащие фейри, — гибкость, подобающая какому-то элегантному зверю.

Даже несмотря на то, что её глаза чёрные.

Я стискиваю зубы, впиваясь в кляп, в отчаянной попытке выкрикнуть её имя и ощутить её взгляд на себе. Чтобы она знала, что я здесь.

Что я с ней.

Пока она шествует к центру арены, вулканический камень пробуждается, пульсируя светящимся жаром под её шагами под вздохи и вопли шепчущейся толпы. Мой пульс бешено колотится, когда языки пламени устремляются вверх, собираясь между её лопатками и переходя от красного к жёлтому и к яркому, пылающему белому — словно рваные крылья Мунплюма, струящиеся в её следе.

Она переступает через смоговые холмы из красного и серого камня с грацией высшего хищника, пока толпа заходится в размеренном скандировании. Для неё.

— Огненный Жаворонок!

— Огненный Жаворонок!

— Огненный Жаворонок!

— Я всегда гадал, почему Игнос решил почтить её здесь, — источает патоку Аркин, вожделенно скалясь с одержимым любопытством и выглядя настолько упоённым её присутствием, что меня тошнит до глубины души. — Полагаю, теперь я начинаю понимать смысл, когда мне стало известно её наследие.

Мне хочется взреветь. Втоптать его в землю и сказать ему, что он ничего не понимает.

Он никогда не поймёт.

— Я вижу, как сильно ты её любишь. Я и сам знаю, каково это — потерять то, что любишь. Но посмотри на неё, — самодовольно произносит он, наблюдая, как Рейв останавливается на холмике тлеющей породы, опустив подбородок на грудь, пока эти пылающие крылья окутывают её, точно тонкий кокон. — Она слишком хороша для такого мягкосердечного дурака, как ты.

Слова режут. Куда глубже, чем я когда-либо позволю ему узнать.

— Огненный Жаворонок!

— Огненный Жаворонок!

— Огненный Жаворонок!

Аркин поднимает зубастую корону, водружает её себе на голову и разворачивается.

Дыхание застревает у меня в горле при полном виде его оплавленного лица. Выглядящего как какая-то тощая, узловатая версия Паха.

— Она научится терпеть меня в твоё отсутствие, — его лицо поддёргивается, пока я разглядываю его, словно он оценивает каждый взмах моих глаз. — Но сначала её нужно как следует сломать, как любого верного зверя.

Я рычу. Бьюсь в оковах.

И не замечаю тонкий карманный клинок в его руке до тех пор, пока он не полосует меня по груди, оставляя неглубокую рану, которая зияет при каждом судорожном рывке.

По пирующему ликованию в его глазах, когда он смотрит, как раскрывается моя кожа, по судорожному вдоху, когда он наносит ещё один срез, он верит, будто я страдаю от его клинка — не ведая, насколько я онемел.

Физически.

Насколько, сука, безнадёжно с его стороны думать, будто любая боль может отвлечь от кистозной раны в моём сердце. От знания того, что Рейв находится в бойцовой яме, став добычей монстра, который только что вскрыл всё её прошлое, а затем запихнул его труп ей в горло ради собственного садистского удовольствия. От знания того, что моя дочь прямо сейчас находится в камере неподалёку, избитая, возможно, сражающаяся за то, чтобы остаться в живых.

Кизари должна быть у меня на руках. Я должен прижимать её так крепко, чтобы она забыла о боли, заставляя её чувствовать себя в безопасности.

Любимой.

— Я бы с удовольствием прикончил тебя, брат… но я привязался к зуду на подушечках моих пальцев. — Аркин поднимает клинок и отступает на шаг, осматривает работу своих рук, затем приставляет его к моей грудине и начинает ещё один мучительный срез. — Расставаться со своей кровожадностью просто ради удовлетворения от того, что я заберу твой последний вдох, кажется пустой тратой. К тому же я предпочёл бы посмотреть, как это сделает она.

Мой взгляд резко взмывает вверх, пульс ревёт.

— Огненный Жаворонок!

— Огненный Жаворонок!

— Огненный Жаворонок!

— Учитывая, что ты поверил в её записку столько фаз назад — позволил ей порхнуть прочь с твоим потомком в её чреве, — она заслужила право прикончить самца, который подвёл её, когда она нуждалась в тебе больше всего. — Садистская улыбка натягивает уголки изуродованного рта Аркина, исчезая в мгновение ока. — Но сначала прощальный подарок. Чтобы каждый вдох, который ты сделаешь до своего последнего, ты думал обо мне.

Он вонзает маленький клинок между моими рёбрами, направив его к нижней доле моего правого лёгкого. Несмотря на острую вспышку боли, мой глухой рёв предназначается лишь ей — потому что он прав.

Я подвёл Эллюин. Подвёл Кизари.

Так же, как я подвожу Рейв.

Её заставят убить меня, и я знаю, что она никогда от этого не оправится. Это станет концом для нас обоих, так или иначе.

Аркин поворачивает тонкий клинок, будто просунул палец между моими рёбрами, раздвигая их ещё шире.

— Твоей смертью я докажу, что я сильнее тебя, даже если Пах был слишком слеп, чтобы это увидеть. И этим я буду пировать до конца своих деев.

Он выдёргивает клинок.

Я судорожно вдыхаю — слишком поверхностно. Воздуха катастрофически не хватает, чтобы удержать голову от кружения; мой следующий вдох — острый, сопровождаемый мучительным кашлем с металлическим вкусом, выплёвывающим кровь из свежей колотой раны.

Верный признак того, что он пробил мне лёгкое.

Моё зрение раздваивается, пока я смотрю мимо монстра, намеренного уничтожить мою семью.