Дикий - Нира Страусс

Кожа вокруг его губ мертвенно побледнела. Бескрайний ужас пережитого застыл в глубине его тёмных зрачков. Ему не требовалось договаривать фразу до конца, чтобы я поняла, через какой кошмар принудительного гона их прогнали.

— Тише… — Я опустилась на колени перед самкой. Она балансировала на грани яви и небытия. Тело, осунувшееся лицо, остекленевший взор… Она была буквально в одном шаге от того, чтобы сдаться и угаснуть навсегда: — Мы вернём тебя домой. Мне нужно лишь, чтобы ты сделала последнее усилие.

Она попыталась пошевелить сухими губами. Звук вышел настолько слабым и жалобным, что мне пришлось прижаться ухом к самому её рту, чтобы разобрать слова.

Сердце моё сжалось от ледяной тоски.

— Оставьте… Оставьте меня здесь.

«Оставь меня… Иначе я погублю вас всех. Времени… времени нет».

Сглотнув вязкую слюну, я выпрямилась во весь рост. Я вгляделась в её черты, навсегда впечатывая в память её физическое и душевное истощение, чтобы никогда не посметь этого забыть. Она была лишь одной из сотен, и я сама вполне могла закончить точно так же.

— Прости, но этому не бывать. Тебе будет больно, и ты возненавидишь меня за это, но мы поставим тебя на ноги. И мне нужно, чтобы ты постаралась не издавать ни звука.

Её слабые попытки возразить потонули в глухих стонах, когда её сородич и ещё один крепкий самец бережно подхватили её под мышки и начали медленно поднимать.

— Мы уходим, Бекка, — ласково приговаривал самец-крыса, едва сдерживая слёзы: — Мы возвращаемся домой.

Глубокие стёртые следы на полу камеры без слов говорили о том, сколько недель она пролежала в одной и той же позе; я бросила короткий взгляд на стопку нетронутых пластиковых подносов с пайками возле двери. Экспериментаторы, по всей видимости, списали её в утиль как отработанный биоматериал и просто хладнокровно дожидались, пока она тихо скончается от голода.

Они не собирались даровать ей даже право на достойную смерть.

Ноги несчастной подкашивались, голова бессильно запрокинулась назад — она вот-вот готова была потерять сознание. Я подхватила её под колени, и мы втроём, бережно неся её на весу, единым слаженным шагом двинулись к лестничному пролёту.

***

Вэнс заглушил мотор и выключил зажигание пикапа.

Он потратил почти два грёбаных часа на дорогу, которая от силы должна была занять один. Сопровождавшие его ловцы постепенно отсеивались на каждом из контрольно-пропускных пунктов, оставаясь на позициях по мере прохождения этапов проверки. На финишную прямую вышли лишь он сам, пикап и живой груз в кузове.

На одном из постов конвоиры упрямо настояли на личном досмотре ящика — до последнего отказывались верить, что кому-то удалось скрутить двух крупных хищников. Какой-то придурок даже успел сделать селфи на фоне неподвижных тел Джунипер и Фабиана.

К счастью, никто ничего не заподозрил. А самому Вэнсу эта заминка позволила взять на карандаш новые опорные точки и лица, завязанные на операциях синдиката. Сеть Black Edge поражала масштабами: гигантский слаженный маховик с сотнями приводных спиц.

Он окинул взглядом постройку, скрытую за густой полосой леса. Обычная ферма по выращиванию фундука к западу от Джанкшен-Сити. Глухое, ничем не примечательное место — таких в Долине сотни, подозрения не вызовет ни у кого. Даже зная наверняка, что под этим заурядным ангаром скрыт секретный подземный комплекс, за которым они охотились годами, снаружи невозможно было зацепиться глазом хоть за малейшую деталь. Просто и чертовски эффективно. Его до зубовного скрежета злило, насколько безупречно эти твари всё обставили.

Они с Фоксом, разумеется, допускали подобную маскировку. Наверняка и стаи рассматривали эту версию.

Вэнс спрыгнул на взрыхлённую землю, тяжело ступив берцами. В воздухе стоял въедливый дух аммиака. Отличное прикрытие, чтобы на корню сбивать малейший след от чутких носов шифтеров.

Навстречу уже шагали двое вооружённых охранников; они перехватили его по рации ещё на подъезде, чтобы подтвердить допуск. Вэнс небрежно махнул им рукой и направился к кузову. Потянул засов металлического короба, на что один из караульных недовольно цыкнул сквозь зубы:

— Какого хрена ты творишь?

— Проверяю, не сдохли ли, — равнодушно бросил он. — Или вам охота нарваться на сюрприз, когда будем сдавать их доктору?

Тип скривился, но спорить не стал: отошёл к капоту пикапа перекинуться парой слов с напарником. Вэнс беглым взглядом оценил обстановку, прежде чем приоткрыть створку. Просунул руку сквозь прутья решётки — ток по которой предусмотрительно не стал включать — и легонько сжал одну из четырёх видневшихся босых ступней:

— Приготовьтесь, — прошептал он одними губами.

Задвинув засов, он перекинул висевший за спиной карабин на грудь. После череды неспешных регламентных проверок караульные жестом велели загнать пикап внутрь ангара. Пахло пересохшей землёй и минеральными удобрениями. Просторное помещение под высокой кровлей с обнажёнными стальными балками; под потолком лениво гонял затхлый воздух гигантский вентилятор. Вдоль стен стояли трактор, прицеп, промышленная воздуходувка… Сельскохозяйственная техника для отвода глаз, а также ряды металлических стеллажей с бочками, мешками и ящиками для инструментов.

В общей сложности он насчитал шестерых вооружённых, включая двоих встречавших.

Единственной подозрительной деталью оставался неестественно чистый участок бетонного пола: здесь регулярно волокли что-то массивное. Вэнс терпеливо ждал, пока за раздвинутыми стеллажами не показались массивные створки грузового бронелифта. Подогнав пикап задом, охранники зацепили клетку крюками подвесной тали, безжалостно тряхнули запертых пленников и вкатили короб внутрь кабины. Его временные союзники рисковали выбраться оттуда как минимум с парочкой хороших шишек.

Караульные вошли в лифт, встав по обе стороны от решётки. Мертвенный свет светодиодов резко выделял розовые и лиловые волосы пленников.

Один из бойцов попытался выставить его вон:

— Свободен. Твоя работа окончена.

Вэнс не шелохнулся:

— Доктор Моро велела мне подняться к ней.

Наёмники переглянулись, а Вэнс с трудом подавил волну раздражения. У здешней публики мозгов было не больше, чем у дверной ручки: бездумные марионетки с пальцем на спусковом крючке. Если не считать тех немногих, кто имел допуск на нижние уровни, догадывались ли остальные шестёрки, что творится прямо у них под ногами? Весьма сомнительно.

Один из них, решив продемонстрировать собственную значимость, снисходительно кивнул. Вэнс шагнул в кабину и встал спиной ко всем. Львиная доля его работы под прикрытием строилась на имитации недалёкого, безобидного служаки, которого легко прогнуть. А в змеином логове никто не ожидал подвоха от того, кто сам подставляет спину.

Двери разъехались на минус третьем этаже. Равена Моро уже поджидала