Мир Тьмы 1: Первая кровь (First Blood) - Shin Mao Ren

— И?

— Он трижды говорил с Алессандро через гулей. Три обмена мыслями — коротких, но интенсивных. Я слышал эхо в Сети. — Каэль помолчал. — Он ни разу не упомянул тебя. Он упоминал Морбид. Каждый раз — Морбид. Но не в контексте угрозы. В контексте… замены.

— Замены?

— Как будто он обсуждает с Алессандро план по смене руководства Сплетения. Не уничтожение Морбид — она нужна живой, по крайней мере, пока. Но постепенное ослабление её власти. Создание альтернативного центра влияния. Возможно, — Каэль поднял на меня глаза, — во главе с тобой.

— Мной?

— Ты — аномалия. Твой узор уникален. Твоё выживание на Суде — уже прецедент. Если Маркус убедит Алессандро, что ты можешь возглавить лояльную фракцию внутри Сплетения — фракцию, подконтрольную Вентру через тебя, — это будет бескровный переворот. Морбид останется формальным лидером, но реальная власть перейдёт к тем, кто лоялен… кому?

— Алессандро, — закончил я. — Через меня. Или — через Маркуса как «серого кардинала» при «марионеточном примархе».

— Именно.

Я смотрел на догорающую лампу. Её пламя колебалось — такое же нестабильное, как моё положение в Сплетении. Маркус снова играл — быстрее, чем я ожидал. Он не был доволен ролью двойного агента, который подтвердил обвинения против Вентру на Суде и тем самым ослабил позиции Алессандро. Он пытался восстановить свою ценность в глазах хозяина — и предложил ему новый план. Более амбициозный. Более опасный.

— Или, — сказал я, — это шанс.

— Шанс на что?

— На власть. Настоящую. Не ту, что дают из милости Алессандро или Морбид. Власть, которую я возьму сам. Если Маркус предложит мне трон — даже как марионетке — я возьму его. Но нити, которые он привяжет ко мне, я перережу. Медленно. По одной. Так, чтобы никто не заметил, пока не станет поздно.

Каэль долго смотрел на меня. Его тёмные глаза — всегда немного расфокусированные, всегда смотрящие куда-то за пределы видимого мира, — впервые за долгое время сфокусировались на моём лице.

— Ты изменился, — сказал он. — За последние три месяца. Я помню тебя на первом собрании Малкавиан. Ты был… испуганным мальчиком. Потерянным. Не понимающим, куда идти. А теперь ты говоришь о захвате власти над Сплетением так, будто обсуждаешь шахматную партию.

— Я всегда был шахматистом, Каэль. Просто первые три месяца я не знал, как ходят фигуры. Теперь — знаю. — Я повернулся к нему. — И ещё кое-что: я не собираюсь ждать, пока Маркус сделает свой ход. Алессандро сказал, что Морбид думает быстрее. Но я — быстрее Морбид. Завтра я начинаю освоение психометрии. Через неделю я буду знать о ней то, чего она сама о себе не помнит. Через две — я буду знать об Алессандро то, что он прятал столетиями. А через месяц… через месяц я перестану быть чьей-либо пешкой.

Каэль улыбнулся — странной, музыкальной улыбкой, в которой было больше тревоги, чем радости. Но была и надежда. Та самая надежда, которую он прятал глубоко — за слоями безумия, за годами одиночества, за статусом «Эха», который делал его невидимым даже для своих.

— Я слышу твой план в Сети, — сказал он. — Он звучит… громко. Как барабан. Ритмично. Воодушевляюще. — Он помолчал. — Но будь осторожен. Ты играешь с огнём. И с пауками. И с матерями-паучихами. В этой игре нет второго места — только первое. Или смерть.

— Я знаю. — Я почувствовал, как тело окончательно тяжелеет — приближался рассвет. — И поэтому я выиграю.

«Запись в журнале: Анализ трёх сил завершён. Морбид: цель — уничтожить/контролировать, метод — Суд, статус — враг предсказуемый. Алессандро: цель — использовать, метод — сделка/вербовка, статус — временный попутчик, угроза долгосрочная. Силас: цель — изучить/экспериментировать, метод — обучение/наблюдение, статус — условный союзник. Моя стратегия: информация как оружие. Приоритет 1: освоить Auspex 3 (Spirit's Touch) для психометрической разведки. Приоритет 2: использовать знания о Чёрном Кресте как рычаг против Алессандро. Приоритет 3: подготовиться к возможному предложению Маркуса о перевороте — принять, но контролировать. Статус: переход от обороны к стратегическому планированию.»

Та ночь была переломной. Не потому что я встретился с Алессандро — сама встреча была эффектной, но не решающей. А потому что я составил стратегический план, который охватывал не ближайшую неделю, а месяцы и годы. Я перестал реагировать и начал действовать. Перестал быть жертвой обстоятельств и стал игроком, который просчитывает ходы на несколько раундов вперёд. И хотя мой первый расчёт был не идеальным — в нём не учитывались многие переменные, включая предательство Маркуса, которое случилось раньше, чем я ожидал, — он дал мне главное: направление. Цель. Осмысленность действий. А когда у тебя есть цель — ты уже не добыча. Ты — охотник. Даже если охота только начинается.