Мир Тьмы 1: Первая кровь (First Blood) - Shin Mao Ren

— И какое направление? — спросил я.

— К Башне Грифель, — ответил Каэль. — И дальше.

Я не спал остаток ночи.

Вампиры не нуждаются во сне так, как смертные, — дневное оцепенение было скорее вынужденной паузой, навязанной древним проклятием. Но этой ночью — последней перед встречей с Алессандро — я не хотел даже оцепенения. Я сидел у окна, смотрел на серый предрассветный туман, стелющийся над поляной, и думал.

Метагеймер анализировал — холодно, методично, раскладывая варианты как строки кода:

«Встреча: нейтральная зона, полночь, через сутки. Участники: Артур Крейн (я), Алессандро дель Торче, вероятно — охрана (гули высокого ранга, возможно — дополнительный Гаруу?). Цели Алессандро (гипотезы): (1) вербовка — превратить из врага в агента, (2) нейтрализация — сделать предложение, от которого я не смогу отказаться, фактически лишающее меня свободы действий, (3) оценка — понять мой истинный уровень как угрозы для планирования следующих шагов, (4) дезинформация — передать ложные сведения, которые заставят меня совершить ошибку. Вероятности: (1) — 25 %, (2) — 35 %, (3) — 25 %, (4) — 15 %. Контрстратегия: на каждое предложение отвечать не «да» или «нет», а «я подумаю» или «мне нужно время». Не подписывать ничего. Не пить ничего. Не соглашаться ни на что немедленно. Использовать Каэля как скрытого наблюдателя — его чтение ауры Алессандро в реальном времени даст мне преимущество.»

Современник думал о другом — о том, что Алессандро, при всей его опасности, был первым вампиром за три месяца, который обратился ко мне не как к «аномалии», не как к «подсудимому», а как к… стороне переговоров. Как к силе, с которой нужно считаться. В этом было что-то почти льстящее — и именно поэтому это было так опасно. Лесть — инструмент. Признание — оружие. Алессандро не уважал меня — он переоценивал мой потенциал как актива. И от того, смогу ли я оправдать эту переоценку в его глазах, зависело, останусь ли я в живых.

Малкавиан молчал — но не потому что ему нечего было сказать. Он слушал Сеть иначе, чем обычно: не фильтруя, не анализируя, а просто впитывая. Как губка. И то, что он впитывал, было… интересным. Сеть гудела ожиданием. Завтрашняя встреча была не просто моим личным делом — она была событием в Полотне. Узлом. Точкой, где несколько нитей — моя, Алессандро, Морбид, Гарма, Силаса, Маркуса — сплетались в фигуру, которую Малкавиан пока не мог разобрать, но чувствовал: после неë Полотно изменится.

«Ты идëшь не на переговоры, — шептал Малкавиан где-то на границе сознания. — Ты идëшь на инициацию. На посвящение. Паук приглашает муху — но муха, которая пережила паука, перестаëт быть мухой. Она становится… кем-то другим.»

Я смотрел на свои руки. Они держали кинжал — тот самый, которым я ранил Гарма. Клинок не был чист — я не стал отмывать его до конца, рассчитывая использовать в том числе и ее в дальнейшем, также на лезвии осталась крошечная щербина. След удара о кость. Память металла о столкновении с существом, которое должно было меня убить, но не убило.

На рассвете — когда небо стало серым, а тело начало тяжелеть, — я принял решение. Не план — план у меня уже был. Решение более глубокого уровня. Я шёл на встречу с Алессандро не как жертва, ищущая пощады. Не как проситель, ищущий покровительства. И даже не как враг, ищущий перемирия. Я шёл как игрок, который наконец-то получил место за столом. И который намерен это место сохранить — несмотря ни на что.

— Не ходи один, — сказал Силас.

Был вечер следующего дня. Солнце только что село, и его последние лучи окрасили небо над Скрипторием в цвет разбавленной крови — бледно-розовый, переходящий в серый. Моё тело ожило, сбросило дневное оцепенение, и я чувствовал странную лёгкость — как перед экзаменом, к которому ты готовился месяцами и теперь хочешь только одного: чтобы он уже начался.

Мы сидели в Скриптории втроём — я, Силас и Каэль, материализовавшийся из угла, где он, казалось, провёл весь день в каком-то своём, неподвижном, медитативном состоянии. На столе лежала карта региона — грубая, нарисованная на пергаменте углём, но достаточно точная: реки, леса, деревни, границы территорий.

— Башня Грифель — здесь, — Силас ткнул пальцем в точку на севере. — Пять миль от Скриптория. Час пути быстрым шагом, полчаса — бегом. Ты пойдёшь в сопровождении Каэля — скрытно. Его никто не увидит, но он будет с тобой в Сети постоянно. Если Алессандро попытается применить Presence или Dementation — Каэль предупредит тебя. Если бой — Каэль выиграет тебе несколько секунд.

— Каэль не боец, — заметил я.

— Каэль не боец, — согласился Силас. — Но он — Эхо.

— Тебе не нужно валить его с ног, — Силас жестко посмотрел на Каэля. — Вентру предсказуемы. Алессандро попытается раздавить Артура своим Присутствием, заставить его подчиниться, смотреть ему в рот. В этот момент его разум будет полностью сфокусирован на Артуре, открыт и уязвим для встречного ментального вектора.

Силас перевел взгляд на меня, затем снова на Каэля:

— Как только Алессандро активирует Дисциплину, Артур станет для тебя живым ретранслятором, мостом. Каэль, ты используешь Сеть и зрение Артура как линзу. Тебе нужно применить The Haunting. Прямо через глаза Артура забрось семя кошмара в подсознание Князя.

— Но Dementation второго уровня не действует мгновенно, — заметил я. — Это не спасет меня от его Presence в ту же секунду.

— Верно, это оружие отложенного действия, — согласился Силас. — Но сам импульс, это грязное, чужеродное вторжение прямо в момент его триумфа, нанесет удар по его концентрации. Алессандро ощутит ментальный укол, его безупречная уверенность даст трещину. Это выиграет тебе время, Артур, чтобы сбросить наваждение и отступить. Я буду ждать на полпути — здесь, у развилки Старой Дороги. Если что-то пойдёт не так — дай сигнал в Сеть. Любой. Я приду.

— Ты нарушишь нейтралитет зоны.

— Нейтралитет зоны действует, пока его соблюдают обе стороны. Если Алессандро нападёт первым — нейтралитет нарушен. Я