Легендарный повар 5 - Гриша Гремлинов

class="p1">Я вытащил из котомки корзину и начал аккуратно собирать, чтобы не смять ни одну. Рик помогал, но больше сам ел, восхищаясь вкусом. Но когда я упомянул их стоимость, охотника перекосило, и он мгновенно начал наполнять мою корзину. Бекон носился вокруг нас, пугая насекомых и шурша травой. Его совсем не смущала повышенная влажность и вода рядом, ему было весело.

В какой-то момент кот вдруг подпрыгнул ко мне, требовательно мявкнул, а потом рванул в глубину болота.

— Куда ты, рыжий? — крикнул я ему вслед. — Не уходи далеко, там же трясина!

— Мряв! Мря! Мря! — заголосил кот.

Мы с Риком поднялись и посмотрели в ту сторону, куда ушёл кот.

— Марк, ты тоже это видишь? — бесцветным голосом спросил Рик.

Из мутной воды, почти у самого края болота, торчала что-то очень сильно напоминающее человеческую руку.

— Марк, ты тоже это видишь? — бесцветным от шока голосом спросил Рик.

Я не ответил, а продолжал разглядывать то, что торчало из мутной болотной воды в каких-то трёх метрах от нас. Почти был уверен, что это рука! Тощая, бледная, облепленная тиной, она сжимала пальцами какой-то корень. Казалось, что её хозяин в предсмертной агонии успел ухватиться за спасительную соломинку, но ушёл под воду, оставшись в ней навсегда.

— Как думаешь, это человек? — прошептал Рик, машинально снимая с плеча лук.

— Не знаю, — также тихо ответил я, а потом взял себя в руки и проверил почву под ногами. — Нужно подойти ближе, даже если здесь кто-то умер, он заслушивает нормальной могилы.

Как я ни старался выглядеть смело, внутри же всё похолодело. В этом мире я уже успел насмотреться на разное и был готов к любому повороту событий. Мы сделали два осторожных шага. Трясина под ногами неприятно пружинила, готовая в любой момент просесть и утащить нас вслед за этим беднягой.

Но в тот момент, когда мы остановились, чтобы рассмотреть руку поближе, она резко нырнула в грязь, словно её никогда и не было.

— Твою мать! — выдохнул Рик, подпрыгивая и натягивая тетиву.

Я хотел было добавить к высказыванию охотника пару слов покрепче, как резко оборвал себя. Потому что там, где только что была рука с противным чавканьем начала подниматься странная кочка. Сама по себе!

Размером футбольный мяч, вся в тонких корнях тины, которые, точно волосы, торчали во все стороны. Всё это украшали лежащие сверху веточки и мелкие водоросли.

А потом эта кочка распахнула глаза, и на нас уставились две чёрные бездонные пропасти.

У меня перехватило дыхание. Рик судорожно вздохнул. Комары на всякий случай прекратили жужжать.

— Чтоб мне провалиться! — икнул охотник. — Это же болотник.

Пока он приходил в себя, я подряд начал активировать все свои навыки. Начал с «Распознавания магии», следом бахнул «Оценку» и добил «Оком повара», но ни один из них не показал, что в этой жуткой голове была какая-то магия! Или она у них была какая-то своя, неподвластная Системе.

— Они опасные? — я пристально наблюдал за головой.

Она в ответ наблюдала за нами.

— Мать рассказывала, — шепнул Рик, — что они живут на болотах, мол, хранители этих мест. Не жди от них ничего хорошего, Марк. Они злобные, страшные и очень кровожадные. Самое жуткое, что я слышал, что они заманивают путников в трясину, топят их или, что ещё хуже, высасывают из них жизнь! Надо уходить, пока они на нас не напали.

Рука сама легла на рукоять ножа, но отчего-то мне казалось, что против этих загадочных существ он будет бесполезен.

Голова тем временем поднялась чуть выше, и из воды показались плечи, покрытые чем-то, напоминающим кору или старую кожу. Пока существо не делало резких движений, просто смотрело, впрочем, этого вполне хватало, чтобы по моей спине пробежали ледяные мурашки.

— Чёрт! А где Бекон⁈ — я ошалело закрутил головой. — Бекон, ко мне!

Кот не ответил, и у меня сердце рухнуло в пятки. Вытянул шею, пытаясь среди грязи и зелени разглядеть хоть один клочок рыжего, и всё впустую. Ни мыслеобраза, ни мява, даже торчащего хвоста нигде не было! Исчез!

— Бекон! — крикнул я громче, стараясь перекрыть грохот стучащего сердца. — Иди сюда!

— Сожрали, — выдохнул Рик, натягивая стрелу. — Точно сожрали. Эти твари…

— Мы не жрём котов, — вдруг раздался тоненький, почти мультяшный голосок, от которого я вздрогнул, а Рик едва не выронил лук. — Это не полезно. От них везде шерсть.

Мы с охотником уставились на болотника. Его чёрные глаза моргнули, а то, что должно было быть губами — зашевелились. Это прозвучало, как сигнал к действию, и вокруг нас в один момент начали появляться и другие головы. Одна, две, три… Я насчитал их не меньше десятка. Они выныривали бесшумно, как поплавки, и замирали, уставившись на нас немигающими взглядами.

Тишина сгустилась до предела. Я слышал, как в ушах стучит моё сердце, как тяжело дышит Рик, и где-то вдалеке тревожно вскрикнула птица. Болотники продолжали молчать, чем не добавляли нам спокойствия. Несмотря на вечернюю прохладу, спина намокла от напряжения, а пальцы сжали рукоять ножа до белых костяшек.

— Где мой кот? — жёстко спросил я.

— Он здесь, — ответил нам всё тот же мультяшный голос, но я не был уверен, что тот же самый болотник.

— Покажите.

— Мяу?

Из-за зарослей осоки за спиной Рика показалась родная рыжая морда. Точнее, она когда-то точно была рыжей, а сейчас оказалась густо измазанная болотной тиной. Кот взобрался на ближайшую кочку, — я проверил, и это точно была обыкновенная кочка! — и победно посмотрел на нас. Потом по-собачьи встряхнулся и посмотрел на меня с удивлением: «А из-за чего шум?»

Я выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает плечи. Не знаю, чтобы я без Бекона делал бы!

— Живой, — сказал я, убирая нож. — Живой, зараза ты рыжая.

— Мряв, — ответил Бекон и уселся на кочке с видом короля.

Я перевёл взгляд на болотников. Они по-прежнему торчали из воды, неподвижные и молчаливые. Только их чёрные глаза следили за каждым моим движением.

— Спасибо, что не сожрали моего друга. Кто вы такие? — спросил я. — И что вам нужно?

— Ты сам назвал нас болотниками, — с лёгкой обидой ответила первая голова. — Зачем спрашиваешь?

— Я спрашиваю,