На границе империй. Том 10. Часть 16 - INDIGO

была другой — явной. Лейтенант только сейчас осознал, что я ему сказал. Я хорошо знал эту паузу. Видел её много раз у офицеров, у которых ситуация только что перевернулась с ног на голову в хорошую сторону, когда то, что совсем недавно казалось поражением, оказывается чужой ошибкой. Это особый момент, ни с чем не спутаешь, момент, когда офицер понимает, что теперь из жертвы он становится охотником.

— Понял, адмирал, — только и сумел ответить он.

Голос у него изменился. Стал другим. Явно увереннее и одновременно собраннее, так бывает, когда паника уходит и на её место занимает холодный расчёт.

— И ещё одно.

— Слушаю.

— Дроидов побереги. Они тебе ещё понадобятся. Пускай держат оборону, но не лезут вперёд без команды.

— Принято.

— Значит, вначале, по моей команде, дроиды атакуют пиратов, а ты атакуешь с небольшой паузой следом за ними. Как только противник отвлечётся на вас, два взвода, находящихся у них за спинами, поддержат тебя огнём с тыла. Пираты окажутся между двух огней — точно так же, как ты сейчас.

— Понял, адмирал, — и в этот раз в его голосе было то, что называется настоящей ясностью.

Открыл канал к двум взводам, ушедшим в разведку по тоннелям.

— Докладывайте!

— Первый взвод: двигаемся. Пираты двигаются по центральному тоннелю впереди нас. Преследуем. Дистанция сокращается, — доложил голос сержанта, ведущего группу, — сухо, деловито.

— Второй взвод: подтверждаю. Двигаемся вместе с первым взводом. Пиратов пока не видим, но слышим шаги и движение впереди, — добавил второй голос, чуть более напряжённый, будто его обладатель шёл первым в колонне и держал оружие наизготовку прямо во время доклада.

— Баренс. Приготовиться.

— Готов, — отозвался он коротко, без лишних вопросов, и в этой короткости уже слышалась та самая ясность, о которой я думал минуту назад.

— Адмирал… они прекратили стрелять? — произнёс он вдруг, и в голосе его прозвучало нечто новое — настороженность, граничащая с недоверием собственным ощущениям.

— Это как так? — произнёс я медленно, взвешивая каждое слово. — Первый и второй взводы — стоп! Занять оборонительные позиции!

— Принято, адмирал, — ответили сразу два голоса сержантов, короткие, чёткие, без единого лишнего вопроса, что не могло не порадовать в такую секунду.

— Баренс, — произнёс я, — все группы пиратов прекратили стрелять?

— Все. С обеих сторон. Тишина. Уже минута как тишина. Дроиды стоят, не двигаются. Никакого движения ни с одной стороны.

Противник неожиданно прекратил огонь сам, добровольно. Не потому, что их давили превосходящим огнём. Не потому, что у них кончились боеприпасы, по интенсивности их стрельбы минуту назад такого нельзя было предположить. Просто сами взяли и разом перестали стрелять, будто по единому невидимому сигналу.

Посмотрел на схему тоннелей и думал: что изменилось за последние несколько минут? Что могло заставить хорошо скоординированного противника вдруг замереть на середине атаки?

Они прекратили огонь, значит, что-то в их ситуации изменилось коренным образом. Либо что-то они получили подкрепление, ценную информацию, приказ. Либо что-то потеряли, важного разумного, ключевой ресурс, само понимание происходящего. Либо получили новые данные, которые заставили их пересмотреть всю позицию заново. Новый приказ сверху, от кого-то, кто наблюдает за происходящим со стороны? Сигнал от невидимого командира? Подтверждение, что цель достигнута каким-то иным, обходным способом, о котором я пока не догадывался.

Или, и эта мысль была наиболее неприятной из всех, что приходили мне в голову за последний час, они просто ждали, пока я именно так и подумаю.

— Адмирал, — произнёс Толли, и в голосе оператора связи прозвучала нотка, которая мгновенно вырвала меня из размышлений.

Отвлёкся от тактической схемы и посмотрел на него. Оператор связи смотрел на меня. На его лице читалось удивление.

— Входящий вызов, — сказал он, и пальцы его на мгновение замерли над панелью, будто он и сам не до конца доверял тому, что показывал экран перед ним. — Со станции. Внутренний канал.

— О как… — озадаченно произнёс я в ответ.

На долю секунды я поймал себя на том, что просто смотрю на экран. Мигающий сигнал входящего вызова моргал в углу экрана настойчиво, без спешки. Как будто там, на другом конце, знали, что я никуда не денусь и отвечу. Знали и не торопились.

— Раз хотят поговорить — включай. Послушаем. Что предложат.

Экран тут же переключился.

Изображение, так же как и в прошлый раз, сменилось и показало, что и раньше — намеренно ухудшенное, зернистое, с горизонтальными полосами помех. Силуэт лица невозможно определить, одно размытое серое пятно на фоне ещё более серого шума. Голос с электронным искажением — тягучим, чуть металлическим, каким бывает звук, прошедший сквозь несколько слоёв аппаратного шифрования. Но что-то изменилось, и это я не услышал, а скорее почувствовал. В прошлый раз голос был ровным, уверенным, с той лёгкой иронией разумного, который держит ситуацию под контролем и прекрасно это осознаёт. Сейчас вроде те же интонации, но без иронии.

В рубке никто не двигался. Все внимательно смотрели на то, что сейчас скажет незнакомец с экрана.

— Адмирал Мерф, — произнёс голос. — Предлагаем остановить боевые действия.

Здесь я второй раз чуть не уронил челюсть на пол, но в этот раз я уже ожидал чего-то подобного.

И не торопился с ответом. Смотрел на размытый силуэт на экране и молча ждал. Пускай чувствует паузу.

— Слушаю, — произнёс я наконец, откинувшись на спинку командирского кресла. — Говорите.

— Я предлагаю вам сдаться.

В ответ я выдержал паузу. Долгую. Намеренную. Такую, после которой любая фраза звучит весомее, чем была бы без неё.

— Это весьма занятное предложение с вашей стороны, и, я бы даже назвал его весьма экстравагантным — произнёс в ответ негромко, почти равнодушно, будто речь шла о меню в местной кают-компании. — Но я не вижу ни одной причины его принять.

— Вы окружены, — ответил голос, чуть резче, чем прежде. — И у вас нет шансов. Вы же это понимаете.

— Окружены? С чего вы так решили? — спросил я, слегка склонив голову набок. — Расскажите мне про окружение. Мне стало весьма интересно, я вас внимательно слушаю.

Последовала короткая пауза, и я почувствовал, что неизвестный собеседник совсем не ожидал такого ответа. Он ждал встречных угроз или попыток торговаться с ним. Но ничего такого не последовало с моей стороны,