Николай Андреев - Восьмой уровень. Право выбора

– И правильно делал, – заметил Астерон. – Тебя могли убить. Возрождение империи невыгодно герцогам, графам, баронам. А если учесть, что ты изгой, отвергнувший и Свет, и Тьму…

– Откуда вам это известно, – мгновенно отреагировал юноша.

– Прочел твои мысли, – спокойно ответил командир «Ковчега». – Случай поистине уникальный. Две противоборствующие стороны отчаянно дерутся за душу какого-то мальчишки. И твоя принадлежность к императорскому роду не главная причина…

– Стоп! – воскликнул Андрей. – Либо я спятил, либо происходит что-то сверхъестественное. Давайте по порядку. Как вы превратились в матрицы и как оказались здесь?

– Хорошо, – кивнул головой Краз. – Без помощи легов «Ковчег» бы не покинул Землю. Мы заключили с ними соглашение. После посадки на Таскону спрятали судно и стали его вечными стражами. Пять веков назад воины Света, среди которых и был твой предок Олесь Храбров, нашли корабль. Мы передали людям часть технологий, и они разгромили цивилизацию горгов. «Ковчег» исчерпал свои ресурсы, и его пришлось уничтожить.

– Вы должны были погибнуть вместе с ним, – произнес Волков.

– Необязательно, – возразил Астерон. – Человечество уже достигло достаточно высокого уровня развития. Для дальнейшего существования нам требовалась энергия и… убежище определенного вида.

– Которое было подготовлено заранее, – догадался наемник. – А значит, вы не являлись затворниками и имели возможность влиять на события, происходящие в стране. Атланты исполняли роль наблюдателей. Контролировали исторические процессы.

– Смышленый юноша, – улыбнулся Велкольн. – Сразу улавливает суть.

– Не пойму, кому вы служите, Свету или Тьме? – спросил Андрей. – Ведь леги и те, и другие.

– Мы соблюдаем нейтралитет, – проговорила Элора. – Кто первый нас обнаруживает, тот и получает преимущество. Таковы правила войны.

– Но я изгой, – парировал Волков.

– Тебе и принимать решение, – бесстрастно произнесла Тетшери. – При данном раскладе мы вне игры.

– Как вы попали в бункер? – юноша снял шлем, ослабил ремни бронежилета.

– Тино Аято постарался, – сказал Краз. – Он был мудр и проницателен. Когда начали пропадать разведывательные корабли, когда прекратились научные открытия, император понял, что этим процессом кто-то управляет. Тино Аято принял кое-какие меры. У нас возникли серьезные проблемы. За год до его смерти мы вступили с ним в контакт. Найти компромисс не составило труда. Как итог – взаимовыгодная сделка.

– В чем ее смысл? – поинтересовался Андрей.

– Новое убежище в обмен на обещание не вмешиваться в политику, – проговорил Астерон. – И, разумеется, защита этого бункера. По нашим чертежам был создан уникальный экран.

– Кто-то еще из императоров знал о вас? – уточнил Волков.

– Нет, – покачал головой командир «Ковчега». – Эту тайну Тино Аято унес с собой в могилу. Трагическая история атлантов, оставивших гибнущую Землю и поселившихся на Тасконе, не вписывалась в общую концепцию возникновения человечества. Люди несколько отличаются от нас.

– Почему же вы появились сейчас? – спросил юноша.

– По двум причинам, – ответил Краз. – Во-первых, ты непосредственный участник войны Света и Тьмы. А мы кое-чем обязаны легам. Во-вторых, Тино Аято был прозорливым правителем. Он предполагал, что может возникнуть ситуация, когда наследник престола окажется здесь, не зная, как запустить систему планетарной защиты. Император потребовал, чтобы мы ему помогли.

– Тем не менее, вы не спасли Ольгера Храброва, – произнес Андрей. – Хотя могли…

– Мы держим свое слово, – заметил Астерон. – Не вмешиваемся в политику. Кроме того, нарушилась бы цепь событий. И не факт, что это пошло бы на пользу тебе и твоей цивилизации. У будущего много вариаций.

– Я понял, – грустно усмехнулся Волков. – Все это игра легов. Будь они прокляты! Объясняйте, как запустить систему.

– Не торопись, – вмешалась Элора. – Твой мозг запрограммирован на выполнение задания. Ты не свободен в принятии решения.

– Запрограммирован? – недоуменно повторил юноша. – Кем?

– Вспомни сцену во фланкийском дворце, – сказала Тетшери. – Поединок двух мужчин. Они не единственные, кто обладает подобными способностями. Существует целый орден, созданный Тино Аято. Его представители называют себя хранителями.

– Сволочи! – выругался Андрей. – Превратили меня в жалкую марионетку. Вы в состоянии что-то сделать?

– Разумеется, – проговорила женщина. – Закрой глаза, так будет легче. Снятие блокады – процедура не самая приятная.

В ту же секунду Волков провалился в черную бездну. В мозгу начали всплывать различные образы: Астин Ворх, Брин Саттон, Эдгар Стигби, везгирийцы. Он был на борту флагманского крейсера Хороса. Экспедиция «Хорока» – миф. Юношу загипнотизировал тот невзрачный худощавый лейтенант.

Через мгновение Андрей очнулся. Его покачнуло. Волков оперся на край пульта. Теперь все встало на свои места. Брину Саттону прекрасно известно, что мальчишка-наемник – наследник императорского престола. Герцог специально переправил его во дворец Алессандрии. Без системы планетарной защиты правителю Хороса не победить чеокан. В какой-то степени это жест отчаяния, попытка любой ценой спасти человечество.

– Сражение уже идет? – спросил юноша.

– Да, – ответил Краз.

– Где? – Андрей расстегнул ворот куртки.

– У Непрона, в системе Остралиса, – произнес Астерон.

– Я могу его увидеть? – Волков сел в кресло.

– Конечно, – спокойно отреагировал командир «Ковчега». – Нажми зеленую кнопку и введи в компьютер адрес.

Голографические экраны тут же вспыхнули. Перед Андреем страшная картина космической битвы. Веера лазерных и плазменных лучей, пылающие корабли, мелькающие точки флайеров. Волков увеличил изображение. Три эсминца стремительно приближались к крейсеру ящеров. Орудия рептилий дали залп, и два корабля рассыпались на куски. Третий эсминец, не снижая скорости, врезался в борт вражеского судна. Мощный взрыв расколол крейсер на сегменты. В тылу чеокан юноша заметил корабли совершенно другой конфигурации. Везгирийцы. Как и пять веков назад, они помогают людям остановить вторжение чужаков.

– Выбор за тобой, – сказал Краз. – Ты можешь встать на любую сторону. Либо просто наблюдаешь за сражением и, тем самым, обрекаешь флот Брина Саттона на гибель, либо включаешь систему и даешь правителю Хороса призрачный шанс на победу. Тьма или Свет? Вот он, момент истины. Ты долго уклонялся от ответа. Сегодня леги загнали тебя в угол. От судьбы не убежишь. Выбор должен быть сделан.