Фантастика 2026-189 - Алекс Бредвик

— Почему же? — спросил старец.

— Такая ставка привлечёт слишком много внимания. Многие подумают, что я что-то знаю, и тоже начнут на неё ставить.

— Да, это будет проблема… А вы, значит, ничего не знаете?..

Сима напрягся.

Разговор с самого начала был подозрительным, а теперь и вовсе стал напоминать допрос. Кто этот старик? Может, он расследовал кончину братьев Моу? Сима Фэй всю ночь тревожно мерял свою комнату шагом, то и дело перепроверяя дорожную сумку и ожидая последствий, и сильно удивился, когда оказалась, что Секта Огненной Горы решила замять это и дело. И тем не менее, не желая предавать его огласке, они вполне могли вести собственное, тайное расследование, желая разделаться с виновником без лишнего шума…

С виду старец был только на стадии Трансформации тела, причём на первом этапе, а потому Сима Фэй не стал особенно волноваться, когда он впервые появился, но теперь…

Теперь он понял, что находится в смертельной опасности.

Он сразу щёлкнул пальцами, намереваясь спросить Гинь, какой была настоящая культивация старика…

Сима щёлкнул пальцами.

Ответа не было.

Он цокнул языком и вспомнил, что приближался полдень: в это время дня Гинь обыкновенно находилась в глубокой спячке.

В любом случае старик явно был опасным. Теперь Сима Фэй корил себя за безрассудство: ему нужно было непрестанно находиться в компании воинов Жемчужного истока, чтобы враг не мог выцепить его в одиночку.

Он покосился в сторону ложи для почётных гостей. Главы великих фракций и посланница Храма Тысячерукой Бодхисатвы, а также её служанка в чёрной мантии, уже сидели на местах. Успеют они вмешаться, если на него совершат нападение? Хороший вопрос. Старик находился совсем рядом…

Старательно перебирая в голове варианты, Сима Фэй, сохраняя видимое спокойствие, ответил:

— Просто надеюсь, что у неё получится.

— Очень интересно, — поглаживая бороду кивнул старик. — А если вы, например, поставите прямо перед закрытием ставок? Тогда даже большая сумма не сможет повлиять на решение остальных.

— Всё равно предпочту не брать такой кредит.

— Вот как…

Старик закрыл глаза и медленно кивнул.

— Что ж… В таком случае желаю вам удачи, — сказал он, повернулся и направился в закрытую ложу за трибунами. Сима Фэй удивился: неужели пронесло? Неужели это действительно был никакой не убийца Секты Огненной Горы, но обыкновенной (хотя и чересчур богатый) ростовщик?

Сима Фэй задумался, помялся. Раз так…

— Стойте, — сказал он.

— Что-то ещё? — остановился старец.

— Есть один вариант, — неторопливо ответил Сима. — Можно выдать кредиты всем остальным.

— Остальным? Как это?

— Всем, кто делает ставки. С капиталом в тысячу духовных кристаллов можно открыть небольшую кассу возле тотализатора. Чем больше людей поставят на победу Мьяо Чжо, тем больше будет мой собственный выигрыш.

— Предлагаете выдавать кредиты только тем, кто ставит на победу юной Мьяо? Боюсь, что это люди действительно посчитают подозрительным, — ответил старец и посмотрел на Сима Фэя с лёгким разочарованием, как на умного ребёнка, который неожиданно предложил дурацкий план.

— Нет, — ответил Сима. — Всем.

— Всем? Но тогда…

— Но под большой процент.

Он задумчиво сложил пальцы.

— Тогда люди будут бояться брать кредит, если только не будут уверены в своей победе и в том, что смогут его немедленно вернуть. Исход первой схватки неясен; в третьей есть фаворит, — на этой фразе Сима неожиданно вспомнил Ци Му, которая, почему-то, привлекла внимания Лу Инь, — но всё равно это немного опасно. Только со второй битвой всё «очевидно». Поэтому ставить будут именно на неё.

— Ох, — кивнул старик, в глазах которого загорелся ясный блеск. — Интересная идея, молодой человек, весьма интересная… Хм… Двести духовных кристаллов.

— Что двести?

— Кредит. Вам. Под тот же «большой» процент, что и всем остальным, разумеется. Вы ведь тоже хотите получить как можно больше со своего выигрыша… Если он случится, разумеется?

— В процентном соотношении я и так больше всех поставил на её победу.

— Вы уверены? Но что если вдруг появится другой игрок, который, предположим, поставит ещё двести духовных кристаллов на победу юной госпожи Инь?.. В таком случае ваш собственный гипотетический выигрыш заметно уменьшится, не правда ли? Разумеется, если он сперва выдаст эти кристаллы вам — в качестве кредита, — а после раздаст всё остальное своё скромное состояние — тоже, разумеется, под «грабительский» процент, — у него не получится этого сделать.

Сима прищурился. А старик не промах… Ладно. Можно попробовать. Зато в случае победы он заработает достаточно, чтобы купить драгоценных зелий для своей культивации и даже перейти на следующую Страту.

Эликсиры для стадии Истинного Ци стоили баснословные деньги: сотни, даже тысячи духовных кристаллов. Сердце Сима Фэя обливалось кровью, когда он вспоминал, сколько потратил, чтобы добраться до 99% Трансформации тела. Если бы он остановился на 97%, даже 98% для себя и для Лу Инь, то, наверное, уже бы добрался до Третьей страты с помощью зелий очищения…

Дорого быть гением…

— Договорились, — сказал Сима.

Старик улыбнулся:

— Договорились.

После этого они условились, что старец сам сделает за него ставку (200 духовных кристаллов) прямо перед началом поединка Лу Инь. Сима, разумеется, потребовал с него расписку по этому поводу, после чего быстрым шагом отправился на арену.

Старик, поглаживая бороду, проводил его глазами.

— Какой занимательный молодой человек. Но действительно ли он этого достоин? Нужно ещё посмотреть… И всё же: тысяча духовных кристаллов… Немного, но достаточно, чтобы подогреть интерес перед моей главной ставкой, хо-хо…

— Мама, почему старый дядя говорит сам с собой и смеётся?

— Не обращай на него внимание, дорогая, он сумасшедший.

— …

— Пока, сумасшедший старый дядя! Поправляйтесь!

…

К тому моменту, когда Сима Фэй спустился на арену, до начала первого раунда оставалось совсем немного времени. Он осмотрелся и обнаружил среди толпы девушку с голубыми волосами. Лу Инь казалась немного потерянной и заметила его, лишь когда он приблизился на расстояние нескольких шагов. Она не покраснела, как обычно делала в такие моменты, но просто рассеянно посмотрела на Сима Фэя так, будто её глаза покрывала незримая дымка…

С самого утра поведение Лу Инь казалось немного странным. Девушка постоянно замирала и терялась в мыслях. На вопросы отвечала с ощутимой паузой. У Сима Фэя было (примерное) предположение, что происходит, и он сильно