Фантастика 2026-189 - Алекс Бредвик

Женщины, молодая и старая, продолжали стоять.

— Сядьте, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Немного неловко быть единственным сидячим в помещении.

Лу Инь робко посмотрела на старуху; последняя помялась несколько секунд и неторопливо села. Тогда и сама девушка последовала её примеру.

Все эти мельчайшие движения головы и тела Сима Фэй заметил, подметил и запомнил.

— Для начала, — заговорил он ясным голосом. — Проясним один момент: Лу Инь ничего не воровала. Это был подарок — от меня.

Девушка быстро кивнула.

Старая женщина потупила взор, а затем сказала:

— Прошу прощения, юный господин…

— Ничего.

— Но… Можете сказать, зачем вы сделали этот… подарок?

— Зачем? — удивился Сима Фэй. — Хм… Очень просто. Мне показалось, что эта техника, книга, поможет Лу Инь подготовиться к экзамену.

— Экзамену?..

Старая женщина нахмурилась:

— В таком случае, юный господин, мы благодарны вам за вашу щедрость… Но мы не можем принять этот подарок.

Лу Инь вздрогнула и крепче обхватила книгу, которую, сама того не замечая, всё это время обнимала обеими руками.

Сима Фэй мысленно ругнулся, но виду подавать не стал и только спросил спокойным голосом:

— Почему?

— При всём уважении… — уже более твёрдым тоном продолжала женщина. — Я работаю на кухне больше трёх десятков лет и за это время видела многих слуг, которые пытались сдать экзамен. Некоторые были сильными, смышлёными, крепкими… Другие были из хороших семей, не таких хороших, как ваша, это понятно, здесь и сравнения быть не может, но хороших, и все они шли на экзамен, задрав нос, и ничего не добивались. Нет, призвание слуги — служить, и не более того. Особенно Лу Инь… Я знаю, — здесь в её голосе появились примирительные нотки. — Она — умный ребёнок. Быстро научилась читать… Но она такая хилая, слабая… Ленивая! Нет, — женщина помотала головой, — мы благодарны за вашу доброту, юный господин, но принять её не можем. Не смеем. Рабочей лошадке нужны подковы, а не туфли, — твёрдо заключила старуха Лу.

Пока она говорила, Сима Фэй то и дело поглядывал на Лу Инь. Последняя опустила голову и молчала. Несколько раз её губы приоткрывались, как будто желая заговорить, но каждый раз девушка подавляла в себе это чувство и постепенно зарывалась в самую себя.

Так дело не пойдёт.

Значит, придётся брать его в свои руки.

Сима Фэй медленно кивнул, когда старая женщина закончила свою тираду, и сказал:

— Понимаю…

— Ну раз понимаете… Инь, верни юному господину его книгу!

Лу Инь вздрогнула и рассеянно посмотрела на голубую книжку.

— Живее!

— Не в этом смысле, — вдруг прибавил Сима Фэй. — Я понимаю, что именно вы хотите сказать — и я не согласен.

Лу Инь застыла.

Старая женщина вздохнула и покачала головой. На её лице появилось терпеливое выражение. Примерно так учитель смотрит на прилежного… но не очень разумного ученика, которому нужно несколько раз повторить одну и ту же тему.

— Юный господин, — смиренно заговорила старуха, — но вы послушайте, что я…

— Я знаю, — перебил Сима Фэй. — Знаю. Но сперва скажите: вы что-нибудь знаете про боевые искусства?

— Про боевые… Нет конечно! — замотала головой старуха с такой силой, будто её обвинили в непотребстве — Это дело господское, я бы и не посмела про такое знать.

— Пускай. Я же в них немного разбираюсь и могу сказать, что у Лу Инь определённо есть талант, чтобы стать воином.

Голубые глаза девушки вспыхнули тусклыми искрами.

Старуха недоверчиво нахмурила брови.

— Но господин…

— Это правда, — заявил Сима Фэй. — Может быть ей действительно недостаёт физической силы… Но это совершенно неважно. Воину необходимы другие качество. Собственно, для того и существует экзамен — чтобы выявить последние. Вы же не думаете, что в нём нет никакого смысла?..

Последнюю фразу Сима Фэй попытался произнести как можно более мягким голосом. За время их разговора он заметил трепет, с которым старая женщина относилась к правилам Секты, господам и настоящим воинам, и закономерно решил этим воспользоваться. При это ему не хотелось звучать слишком агрессивно и вообще спорить с этой старухой, потому что Лу Инь очевидно находилась в определённой эмоциональной зависимости от последней.

Так не пойдёт.

Она должна быть в эмоциональной зависимости от него.

Вообще некоторым девушкам нравится, когда парень отстаивает их права перед лицом родителей, но грубых слов при этом лучше не использовать, иначе позитивное впечатление может резко перемениться в обратную сторону.

Старая женщина вздрогнула и замотала головой:

— Нет, да я и не думала… Нет конечно…

Ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Сима Фэй воспользовался этой паузой и прибавил:

— Есть и другая причина. Даже если бы у Лу Инь совершенно не было таланта, — собственно, прибавил он про себя, его и нет, — ей всё равно следовало бы попытаться пройти экзамен.

— Почему? — удивилась старуха.

— Потому что она этого хочет.

Лу Инь вздрогнула.

Сима Фэй посмотрел на неё краем глаза, прикрыл веки и сделал одухотворённое лицо:

— Мечта напоминает крылья: если человек попробует взлететь хотя бы раз и потерпит неудачу — они отпадут, и хотя это будет болезненно, со временем раны закроются, забудутся, боль исчезнет и оставит только шрамы — печальные воспоминания. Если же робеть до самой старости, крылья иссохнут, загноятся; каждый день они будут отягощать твою спину и причинять безмерные муки… Скажи, Лу Инь, — открывая глаза и обращая на девушку пристальный взгляд спросил Сима Фэй, — ты хочешь научиться боевым искусствам?

Лу Инь замялась, прикусила губы. Старуха Лу удивлённо посмотрела на свою дочь. Повисла тишина.

Сима Фэй мысленно скрестил пальцы.

Наконец, аки звон маленького колокольчика, в кухне раздался голос:

— Хочу…

Сима Фэй тускло улыбнулся.

Старая Лу некоторое время растерянно смотрела на свой фартук, и наконец глубоко вздохнула и сказала:

— Пускай… Если юный господин говорит, что у тебя есть талант, Инь… Пускай.

— С-спасибо!

— Меня чего благодарить, — хмыкнула старуха. — Скажи спасибо юному господину Сима! Это он увидел в тебе нечто… Сама не знаю, что.

Лу Инь повернулась и отвесила Сима Фэю низкий поклон.

— Не стоит, — улыбнулся тот.

— Но, — тут же прибавила старуха Лу, — если уж ты записалась на экзамен, не смей отлынивать! Каждый день будешь читать эту книгу и заниматься. От рассвета до заката!

— Х-хорошо, — кивнула Лу Инь, а затем опомнилась и спросила:

— Но ведь мне нужно…

— Не нужно, — махнула старуха. — Так и быть, возьму я на себя твою работу. Прочие слуги, значит, могут готовиться, а ты — нет? Хотя тебя заметил юный господин Сима? Глупость!

Лу Инь вся покраснела от радости.

— Вот и хорошо, — вставил Сима