Пойманная временем - Джули МакЭлвен

Вторым был мистер Оливер Мэтьюз, сын местного сквайра, одновременно занимавшего должность мирового судьи. По словам хозяина, сквайр Мэтьюз слег с тяжелым приступом подагры и отправил сына исполнять обязанности вместо себя.

Мэтьюз выглядел ровесником констебля, но на этом их сходство заканчивалось. Сын сквайра был полной противоположностью массивного Джеймсона. Невысокий — Кендра дала бы ему не больше пяти футов пяти дюймов — и тонкий, как пшеничный стебель. Лицо бледное, льняные волосы подстрижены в модном среди джентльменов стиле «Брут», хотя слишком редкие волосы и далеко отступившая линия роста делали такую прическу не самой удачной. В отличие от констебля, он был одет по последней моде: темно-умбровое пальто с несколькими пелеринами поверх хорошо скроенного бутылочно-зеленого сюртука, жилет цвета слоновой кости с вышивкой, облегающие светло-коричневые брюки, заправленные в блестящие сапоги. Высокие острые уголки воротника и безукоризненно завязанный галстук довершали образ. С момента появления он держал в руке платок с кружевной каймой, словно некий талисман.

Водянисто-голубые глаза Мэтьюза не отрывались от герцога, пока тот рассказывал о встрече с группой мужчин на дороге, но первым отреагировал констебль.

— Луддиты! — В голосе Джеймсона явственно прозвучала злость. — Видит Бог, это настоящее проклятие Англии!

— Вы совершенно уверены, ваша светлость? — спросил Мэтьюз таким тоном, словно надеялся, что герцог изменит рассказ. — Знаете, в тумане глазам многое мерещится.

Элдридж покачал головой. — Это была не иллюзия, сэр. Мужчин, думаю, было около дюжины. Мисс Донован, как вы считаете?

— Да. У них были топоры и молоты, — добавила она. — Лица они вымазали черным, чтобы их нельзя было узнать.

— Я читал газетные сообщения о волнениях у вас на севере, связанных с людьми, называющими себя луддитами, — сказал герцог.

— Так и есть, — нахмурился констебль Джеймсон. — Но в Ист-Динглфорде до сих пор ничего подобного не случалось.

— Все когда-нибудь бывает впервые, — тихо заметила Кендра. Оба мужчины на миг посмотрели на нее и тут же снова повернулись к герцогу.

Джеймсон провел мясистой ладонью по подбородку. — Пожалуй, стоит собрать пару человек и осмотреть фабрику — не натворили ли там чего.

— Следует известить графа. — Мэтьюз поднес платок к носу, его лоб тревожно сморщился. — И мистера Стоуна, разумеется. Они будут крайне недовольны.

— Еще бы им быть довольными, а? — рот Джеймсона криво дернулся. — Если их прекрасные новые машины разбили. Только незачем тревожить его светлость и мистера Стоуна, пока мы сами не осмотрим фабрику и не выясним, есть ли ущерб. — Он снова взглянул на герцога. — Благодарю, ваша светлость, что сообщили нам. По виду он благодарности не испытывал.

— Да, благодарю вас, сэр, — поспешно добавил Мэтьюз и слегка поклонился.

Герцог склонил голову. — Разумеется. Полагаю, это движение начинает слабеть, но Англия не может позволить держать себя в заложниках людям, одержимым разрушением, какими бы ни были их причины.

Джеймсон и Мэтьюз вышли из гостиной, едва не столкнувшись с миссис Болтон, которая как раз вошла с мисками и столовыми приборами. За ней шла служанка, балансируя тяжелым чугунным горшком и серебряным блюдом с толстым темным хлебом и тарелкой желтого масла.

— Еще бренди, сэр? Мисс? — спросила миссис Болтон, накрывая на стол. — Если к ужину предпочитаете вино, у нас есть и оно. Или эль.

Элдридж улыбнулся. — Не беспокойтесь, миссис Болтон. Мы обслужим себя сами. — Он посмотрел на блюда, которые девушка поставила на стол. — Рагу пахнет восхитительно. Передайте кухарке мою искреннюю благодарность.

— Обязательно, ваша светлость. Миссис Платт будет счастлива. У нас в «Зеленой деве» еще никогда не останавливался герцог. А это моя внучка Тесса — хлеб испекла она.

Старуха улыбнулась внучке, которой на вид было около пятнадцати. Тесса была по-здоровому хорошенькой: песочно-светлые волосы, ярко-голубые глаза.

— Тесса и ее сестра Лиззи теперь живут с нами и помогают в гостинице. Если вам что-нибудь понадобится, они с радостью помогут.

Девушка быстро улыбнулась и присела в реверансе.

Кендра улыбнулась в ответ. Свежий домашний хлеб стал ее главной слабостью.

Миссис Болтон взяла с буфета бутылку абрикосового бренди. — Ваши слуги уже подготовили комнаты и сейчас ужинают на кухне. Кучер ест в трактире. — Она дождалась, когда гости сядут за стол, наполнила их бокалы и украдкой посмотрела на герцога. — Констебль Джеймсон и мистер Мэтьюз смогли вам помочь, ваша светлость?

— Да. — Герцог поднял бокал, но задержал его в руке. — Я предложил им осмотреть фабрику. Думаю, на дороге мы встретили людей, связанных с движением луддитов.

Рука с бутылкой дернулась. Миссис Болтон поспешно поставила ее на стол. — Простите, ваша светлость. — Она нервно провела ладонями по фартуку.

— Вам нечего бояться, миссис Болтон, — самым мягким тоном заверил ее герцог. — Уверен, эти негодяи уже ушли, что бы ни произошло на фабрике.

Миссис Болтон опустила взгляд. — Да, конечно. Я веду себя как глупая старуха.

— Я никак не могу одобрить уничтожение собственности, — сказал герцог, — однако не слышал ни об одном случае, когда луддиты намеренно нападали бы на жителей.

— Вы правы, разумеется. — Она присела в реверансе. — Приятного ужина, ваша светлость… мисс Донован.

Когда они остались одни, Элдридж посмотрел на Кендру через стол, улыбнулся и поднял бокал в безмолвном тосте. — Полагаю, на сегодня приключения закончились.

Эти слова — и то, насколько они оказались ошибочными, — Кендра