Зарубежный детектив-2026-8 - Кит Даффилд

и голубой галстук-бабочка в белый горошек, дополненный аккуратно выглядывавшим из нагрудного кармана платком в тон. Осанка также была безукоризненной. Джентльмен читал «Таймс» за угловым столиком, на котором стояли кофейник, почти допитая чашка и небольшая кожаная сумка, рядом лежал объемистый коричневый конверт. Увидев приближающихся мужчин, он встал, слегка склонив голову в почтительном приветствии.

– Роберт Килгор, – произнес Рикки Шарп. – А это Арчи Гофф.

Пожилой господин протянул ухоженную руку с перстнем-камеей «Веджвуд» на мизинце. Арчи уловил запах табачного дыма, – видимо, Килгор недавно выходил покурить.

– Очень рад и, осмелюсь сказать, польщен знакомством, мистер Гофф. Благодарю, что нашли время приехать. – Он говорил медленно, с глубоким акцентом выходца из южных штатов, тепло и учтиво, хотя Арчи почувствовал, что это лишь видимость вежливости и искренности.

– Взаимно, мистер Килгор. – Арчи пожал его крепкую руку.

– Присаживайтесь. Закажу вам кофе. Вы уже завтракали? Попросить принести меню? Здесь отменные яйца бенедикт – очень рекомендую.

Арчи понятия не имел, что это за яйца, но голод давал о себе знать.

– Звучит аппетитно.

Рикки Шарп ухмыльнулся:

– Оставлю вас беседовать наедине. Я буду снаружи, Арчи, – когда будешь готов ехать домой на лимузине.

И он ушел, не дожидаясь согласия приятеля.

Килгор поманил официанта, сделал заказ для Арчи, добавив свежевыжатый апельсиновый сок и кофе, затем улыбнулся:

– Мистер Гофф, полагаю, вы сейчас гадаете, что тут происходит. Я прав? – При каждом слове его кадык двигался вверх-вниз на худой индюшачьей шее.

Арчи остро чувствовал себя не в своей тарелке – его затрапезный вид был совершенно неуместен в этом шикарном интерьере.

– Пожалуй, вы недалеки от истины… – ответил он.

Килгор сделал аккуратный глоток кофе, сложил руки на столе и слегка наклонился вперед:

– Что ж, позвольте объяснить, откуда взялись деньги на ваш залог. Я эксперт по французской живописи, а именно по старым мастерам. Вам знаком этот термин? – (Арчи отрицательно покачал головой.) – Знаю, вы только что покинули одно… э-э-э… заведение и вряд ли хотите слушать лекцию по истории искусства. Джентльмен, на которого я работаю, – а поверьте, это джентльмен высшей пробы, – ценитель настоящей живописи. Его коллекция старых французских мастеров – одна из лучших в стране. Вы слышали что-нибудь о художнике Фрагонаре?

Арчи снова мотнул головой.

Килгор взял конверт и извлек из него фотографию картины, сделанную, судя по всему, с экрана телевизора. Снимок был размытым, низкого качества. Присмотревшись, Арчи разглядел двух молодых влюбленных, устроивших пикник в ясный день у озера, слева от них виднелась крылатая статуя.

– Жан-Оноре Фрагонар, как и многие художники до и после него, создал цикл картин, посвященных четырем временам года: весне, лету, осени и зиме. Если я скажу, что на последних аукционах отдельные работы Фрагонара уходили за два миллиона фунтов, а мировой рекорд превышает семнадцать миллионов, это, наверное, объяснит вам интерес моего работодателя к данной картине. Ее показали в прошлое воскресенье в программе «Антикварный развал». Полотно находится у одной пары из Брайтона. Моему боссу требуется качественное фото этой работы.

Арчи нахмурился:

– Качественное фото?

– Позвольте пояснить. Мой работодатель посвятил жизнь поиску и возвращению законным владельцам шедевров искусства, пропавших, украденных, расхищенных на протяжении веков в неспокойные времена, в частности во Вторую мировую, когда нацисты грабили еврейские семьи в Австрии, Германии, Польше, а также во время оккупации Франции. Но это тонкая работа, и ключ к любому произведению – установление его происхождения. – Килгор улыбнулся, обнажив зубы с никотиновыми пятнами, и Арчи заметил желтоватые подпалины на его пальцах.

– И ваш работодатель внес за меня залог в пятьдесят тысяч фунтов только затем, чтобы я получше снял на камеру эту картину? – спросил Арчи.

Килгор уклончиво почесал затылок:

– В общем, да. Он знает, где находятся три шедевра этой серии: «Весна», «Осень» и «Зима». Не хватает только «Лета» – и он уверен, что это именно оно.

– Где сейчас картина?

Килгор вновь улыбнулся:

– Вот тут-то вы и заработаете свои деньги. Нам известно, что вы славитесь умением проникать в дома… – он сделал паузу, – вне зависимости от наличия сигнализации. Не так ли, сэр?

Арчи задержал на нем взгляд, пару секунд раздумывая, прежде чем ответить:

– Ну, у меня есть свои методы.

– Вы также несколько лет работали подмастерьем, а потом мастером-слесарем по замкам? – продолжил Килгор.

– Верно, – неохотно буркнул Арчи.

– Затем, после очередного, скажем так, регулярного пребывания в местах не столь отдаленных, одно из которых вы только что покинули, вы записались на курсы электриков Института Сити и гильдий, со специализацией на охранных системах.

Арчи дождался, пока официант поставит на стол кофе и апельсиновый сок, потом нахмурился и раздраженно бросил:

– Похоже, вам удалось провести расследование. Хотите приз? Выбирайте на средней полочке: пушистую утку, розовую овечку или золотую рыбку в аквариуме?

Килгор растянул губы в улыбке, утратившей дружелюбие и скорее напоминавшей оскал пираньи, нежели любезную улыбку джентльмена. Она стала почти дьявольской, и тон его был соответствующим:

– Мистер Гофф, мой работодатель внес залог не для игр. Он ожидает результата. Давайте сразу отбросим мысль, что это – прошу прощения за выражение – соревнование, у кого струя больше.

– Так может, назовете имя вашего работодателя? – ощетинился Арчи.

– Пока это не ваша забота. Если условия не нравятся, водитель отвезет вас в тюрьму, а мой клиент отзовет залог. Выбор за вами. Вы в деле или нет?

– Выбор невелик… – процедил Арчи с обидой.

– Учитывая ваше прошлое, выбор больше, чем вы заслуживаете, сэр, – ледяным тоном отрезал Килгор.

Арчи взвесил в уме варианты. Он мог бы просто выйти отсюда и отправиться домой. Но угроза, прозвучавшая в голосе Килгора, подсказывала, что это не приведет ни к чему хорошему. А ведь ему так хотелось провести с Изабеллой свободное время перед неизбежным тюремным заключением – его признают виновным, кто бы сомневался.

– Хорошо, – пожал он плечами. – Что именно я должен сделать?

Килгор наклонился вперед, взял коричневый конверт, извлек из него еще несколько фотографий и разложил их на столе, настороженно поглядывая по сторонам, чтобы убедиться, что официанта нет рядом:

– Пожалуйста, взгляните на них, мистер Гофф.

Арчи взял в руки первое фото. Снимок был сделан на улице, которую он сразу же узнал, – вдоль нее выстроились похожие друг на друга дома и бунгало. Они не отличались особой роскошью, но Арчи был знаком район и он знал: все это недвижимость для среднего класса, которая пользуется спросом.

– Узнаете, где это, мистер Гофф?

Он кивнул. В начале своей «карьеры» он обнес несколько таких домов, прежде чем стал специализироваться на грабеже роскошных загородных особняков.

– Да, это Патчем.

Килгор выглядел довольным.