Месть Рима - Саймон Скэрроу

Преторианцы тихо закрыли двери и заняли позицию позади Нерона, где они могли бы немедленно вмешаться, если бы императору грозила опасность. Трое из четырех предыдущих правителей Империи, Клавдий, Тиберий и Август¹², почти наверняка были отравлены, а Калигула¹³ был убит фракцией преторианской гвардии. Ни одна должность в Римской империи не была более опасной, чем должность людей, которые ею правили.

Нынешний командир гвардии, Бурр¹⁴, был на несколько лет моложе Сенеки, но столь же сильно поседел и был изможден за годы службы. Постоянное уравновешивание необходимости защищать своего господина с обеспечением того, чтобы у Нерона никогда не было повода сомневаться в его преданности, было достаточно напряженным занятием, чтобы утомить любого человека. Более того, ему не хватало остроумия и гладкого языка своего коллеги, который всегда мог развеять любой намек на подозрение или немилость юмором и возмутительной лестью. Бурру требовалось время, чтобы взвесить воздействие каждого слова, прежде чем он заговорит, из-за чего он выглядел довольно скучным и грубым по сравнению со сладкоречивым Сенекой. В результате Нерон только терпел его, не проявляя ни малейшей привязанности или уважения, которые он оказывал сенатору. Но каждый служил нуждам императора по-своему. Пока что.

Нерон взглянул на управляющего и щелкнул пальцами. Управляющий поспешил вперед и налил немного фалернского вина из серебряного кувшина в кубок. Он сделал глоток, а затем тщательно вытер край, где были его губы, прежде чем поставить кубок.

- Теперь еда, - приказал Нерон, колеблясь, прежде чем указать на некоторые из своих любимых пирожных. - Вот это. И виноград – вон та маленькая гроздь – и пирог.

Он внимательно наблюдал, как управляющий пробовал небольшие порции каждого блюда, затем подождал мгновение, ожидая каких-либо признаков негативной реакции, прежде чем махнуть рукой в ​​сторону стены зала.

- Достаточно.

Когда управляющий отступил, опустив голову, Нерон взял пирожное и откусил, прожевал и проглотил, прежде чем улыбнуться остальным. - Присоединяйтесь.

Пока они это делали, Сенека обратился к цели собрания.

Ранее вечером во дворец прибыл императорский гонец со срочным посланием от наместника Британии. Запечатанный кожаный тубус, который он нес, проделал свой путь по лестнице иерархии, пока не попал в руки Бурра, который сломал печать, извлек свиток и быстро прочитал его содержимое, прежде чем передать его Сенеке. Когда он тоже прочитал его, пара подошла к Нерону, развалившемуся на кушетке со своей любовницей, чтобы передать новости и попросить эту личную аудиенцию с ближайшими советниками императора, чтобы обсудить их планы на будущее Британии.

- Ваше императорское величество, - начал Сенека. - В то время как Светоний и его войска одержали великую победу, ситуация в Британии едва ли удовлетворительна.

- А когда-нибудь она была? - вздохнул Нерон. - Этот забытый богами остров варваров был занозой в наших боках с тех пор, как этот слабоумный Клавдий отдал приказ о вторжении. Одна кампания за другой, и каждый наместник хвастался, что именно эта будет последняя, ​​прежде чем остров наконец окажется под нашим контролем. А тут еще Светоний, который разбирается с друидами на краю света, оставляя открытой дорогу какой-то проклятой женщине и ее банде животных, чтобы разжечь мятеж. Это была долбанная катастрофа от начала до конца. Пустая трата людей и ресурсов, Сенека. Как ты часто нам напоминал.

Бурр подавил желание улыбнуться неловкости другого советника. Сенека был направляющей рукой тех в Сенате, кто подвергал сомнению целесообразность расширения новой провинции за пределы ее существующих границ. Некоторые даже поднимали вопрос о возможности полного ухода из Британии, несмотря на потерю лица, которую мог бы вызвать уход с острова Римской империи. Восстание положило конец этой перспективе в обозримом будущем. Уход сейчас превратил бы столь необходимую победу в поражение. Для толпы в Риме и врагов Империи за рубежом показалось бы, что Рим выиграл битву, но проиграл войну. Такое унижение не могло быть оправдано. Вот почему Сенеке теперь пришлось склонить своего молодого господина к вере в противоположность тому, к чему он его вел в течение нескольких лет. Далекий от отступления из Британии, Рим теперь был обязан посвятить себя тому, чтобы оставаться там и завершить завоевание острова, чего бы это ни стоило и сколько бы времени это ни заняло.

- Для безопасности провинции было жизненно важно, чтобы Светоний положил конец культу друидов, Ваше императорское величие, - ответил Сенека. - Это было чем-то вроде нашего приоритета. И он достиг своей цели.

- Только при этом лишив остальные гарнизоны их лучших людей, чтобы пополнить ряды армии, которую он повел против друидов, - возразил Нерон, размахивая недоеденным пирожным, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. - Светоний был глупцом. Я ожидаю большего от своих полководцев. Он вляпался в кампанию, как младший трибун в своем первом походе под орлами. Да что там, даже я бы добился большего. - Он помолчал и слегка нахмурился, прежде чем кивнуть самому себе. Как это часто бывает с такими людьми, высокомерие и невежество почти в каждом случае берут верх над мудростью. - Конечно, я бы добился большего. Я же император, в конце концов. Всего в одном шаге от божественности и мудрости, которая с ней связана. Я бы стал великим полководцем, это правда. Я бы не совершил ту же ошибку.

- Естественно, Ваше императорское величество, - продолжал Сенека успокаивающим тоном. - Но Светоний, в отличие от вас, всего лишь человек. В данном случае он несколько искупил свою вину, победив мятежников и подавив восстание.

- Это еще предстоит выяснить, - сказал Нерон. - Эта женщина – та, что возглавляла варваров. Как ее звали? Бодицина... Бондуция...

- Достаточно близко. - Сенека почтительно кивнул, поправляя своего господина. - Боудикка.

- Да, Боудикка. В отчете говорится, что ее тело не было найдено на поле боя. Так что она все еще на свободе и, скорее всего, полна решимости продолжать борьбу с моими войсками со всеми вытекающими из этого дальнейшими потерями. Несомненно, Светоний будет надеется на какое-то публичное празднование в честь своей победы. Если так, он может подумать еще раз. Триумфа ему не видать. Парада по улицам столицы во главе своих военных трофеев и жалких пленных варваров, которых он пощадил, не будет. Его беспечность – вот что стало причиной этого хаоса. Я думаю лишить его должности и отправить в изгнание. Он не заслуживает лучшего.

Сенека кивнул и принял задумчивое выражение.

- Вы, конечно,